A los seis años, Ekaterina Kozlova fue acogida por la familia Wilson tras la trágica pérdida de sus padres en un accidente aéreo, lo que marcó el comienzo de un nuevo capítulo lleno de incertidumbre. Criada en un entorno diferente al de su Rusia natal, Ekaterina encontró en Brandon Wilson un compañero de aventuras, un refugio en medio del cambio. Juntos compartieron risas y sueños infantiles, formando un vínculo entrañable. Sin embargo, su relación con Zachary Wilson fue distinta, marcada por silencios y una inexplicable distancia que ella no lograba descifrar. A medida que el tiempo pasa y Ekaterina crece, los lazos que parecían inmutables comienzan a transformarse de maneras inesperadas. Lo que antes era familiar ahora se torna incierto, y aquellas conexiones que parecían perdidas quizás encierren nuevas oportunidades. ¿Qué rol jugará Zachary en el corazón de Ekaterina? En un mundo donde el destino pinta con tintes de sorpresa, el futuro depara revelaciones que desafiarán sus sentimientos y redefinirán los lazos más profundos.

Capítulo 1El avión finalmente aterrizó en Nueva York después de diez extenuantes horas de vuelo desde Moscú. Ekaterina Kozlova respiró profundamente, intentando calmar las náuseas que la habían acompañado durante todo el trayecto. Su delicada piel clara delataba el malestar con un suave sonrojo que se extendía por sus mejillas.En medio de su agotamiento, su rostro se iluminó al ver el mensaje en su teléfono. Brandon Wilson iría a recogerla, tal como lo había hecho diecisiete años atrás, el día que la familia Wilson la acogió en su hogar.—¡Uy! ¿Ekaterina, viene tu novio americano por ti? —preguntó una amiga al notar su repentino cambio de expresión.—Todavía no es mi novio —respondió Ekaterina con un dejo de melancolía en su voz.—Pero si ha estado viajando a Moscú cada mes durante cinco años para verte... es difícil no pensar otra cosa.Ekaterina apartó con delicadeza un mechón de cabello dorado de su rostro, revelando unas facciones que transmitían serenidad. Se mantuvo en silencio por unos instantes antes de responder con una sonrisa que no alcanzó a ocultar del todo su tristeza."Este regreso tiene que ser diferente", pensó mientras su mente divagaba hacia el pasado. La tragedia que marcó su vida cuando sus padres perecieron en aquel accidente aéreo había dejado a la prestigiosa compañía tecnológica de los Kozlova, una de las más importantes de Moscú, vulnerable ante los oportunistas que no tardaron en acechar.Por fortuna, el testamento digital que su padre, Mikhail Kozlova, había dejado en el avión sobrevivió parcialmente al impacto. En él, confiaba la custodia de Ekaterina a su amigo más cercano: Dennis Wilson. Este último, honrando la última voluntad de Mikhail, no solo incorporó la empresa a FALERO para protegerla hasta que Ekaterina alcanzara la mayoría de edad, sino que también manifestó su deseo de que su nieto Brandon se casara con ella en el futuro.Sin embargo, Ekaterina anhelaba un amor genuino y se negó a que Brandon se viera presionado por las expectativas de su abuelo. La situación se complicó aún más cuando, tras prometerle a Brandon que se mudarían juntos a Londres, ella decidió regresar a Moscú, su tierra natal, en busca de las memorias de sus padres. Esta decisión se convirtió en un punto de fricción constante entre ellos."Brandon", pensó mientras una sonrisa involuntaria se dibujaba en sus labios, "por fin podré contarte la verdadera razón por la que volví a Rusia hace cinco años". Además, tenía la firme intención de integrarse al equipo de FALERO.Absorta en sus pensamientos, apenas registró la despedida de su amiga. Con un gesto rápido de la mano, se dirigió hacia el estacionamiento número 2, ubicado frente a la terminal, donde Brandon la esperaba.Al verlo, sus pasos se aceleraron instintivamente. Brandon lucía una camisa clara con estampados que acentuaba ese aire despreocupado tan característico de su privilegiada posición social.—¡Brandon! —exclamó mientras corría hacia él.Brandon alzó la mirada y la recibió con los brazos abiertos.—No seas tan informal, dime hermano.—Solo me llevas un año —protestó Ekaterina, liberándose de su abrazo con un resoplido.—Sí, por eso. Sube al auto —dijo él, pellizcando suavemente su mejilla—. Mamá ha preparado una fiesta para darte la bienvenida.Ya en el interior del vehículo, Ekaterina se disponía a compartir con él los acontecimientos de los últimos seis meses cuando el teléfono de Brandon interrumpió el momento.—¿Qué pasa, cariño? —respondió él con una sonrisa relajada.El mundo de Ekaterina se detuvo por un instante. Aquel tono dulce y familiar... ¿acaso Brandon tenía novia? La conversación continuó en voz baja, pero alcanzó a escuchar una voz femenina del otro lado de la línea.—Entonces ven ahora, todavía no conozco a tu hermana rusa."¿Hermana rusa?", el pensamiento resonó en su mente como un eco doloroso. Así que esa era la forma en que Brandon la presentaba ante los demás. ¿Qué clase de hermano utilizaba a su "hermana" como excusa para evadir compromisos románticos? Ahora entendía por qué, seis meses atrás, cuando se despidieron en la puerta de su apartamento en Moscú, Brandon había sido tan indiferente a sus sutiles insinuaciones.Cuando la llamada terminó, Brandon notó su mirada perdida.—Tal vez tenga que hacer una parada antes —comentó, agitando su mano frente a ella.—¿Estás enamorado? —preguntó Ekaterina, deseando poder ver más allá de aquella fachada despreocupada.—Solo es algo casual —respondió él con una risa ligera que sugería poca seriedad en el asunto.—Antes no eras así —le reprochó ella, frunciendo el ceño.—Ya tengo edad suficiente —contestó Brandon entre risas—. No quiero terminar como nuestro hermano mayor, que a sus veintinueve sigue soltero y viviendo como un ermitaño.La mención de Zachary Wilson provocó un cambio palpable en el ambiente. Brandon dejó entrever su irritación y resistencia, mientras Ekaterina se encogía imperceptiblemente en su asiento. Desde niña, aquel hombre había despertado en ella un temor instintivo que ni los años habían logrado menguar.—¿A dónde vas? —preguntó Ekaterina, sospechando que aquella llamada tenía algo que ver con su destino.—Camila tuvo un accidente, chocó por detrás. Voy a resolver el asunto.El nombre "Camila" se deslizó entre los labios de Brandon con una familiaridad que atravesó a Ekaterina como un puñal. Un sabor amargo le inundó la garganta, y por un momento, las palabras se negaron a salir.—Entonces déjame aquí, tomaré un taxi a casa —sugirió finalmente, evitando encontrarse con su mirada.—No es necesario, vienes conmigo —sentenció Brandon con ese tono autoritario que no admitía réplicas.—Yo no... —Ekaterina se interrumpió abruptamente. Su rostro, ya de por sí pálido, perdió el poco color que le quedaba mientras su estómago se retorcía en protestas.El interior del nuevo automóvil de Brandon, con su penetrante aroma a cuero, no hacía más que intensificar su malestar.—¿Qué te sucede? —Brandon la sujetó por la muñeca, genuinamente preocupado.Ekaterina intentó liberarse de su agarre y, buscando una excusa, murmuró:—Nada, solo tengo hambre.Brandon abrió la guantera y extrajo una caja de galletas.—Las dejó Cami la última vez. Come algo para engañar al estómago.El malestar de Ekaterina se intensificó, pero antes de que pudiera alcanzar las galletas, Brandon ya había abierto el paquete.—Sírvete. Déjame buscarte agua.En silencio, Ekaterina masticó dos galletas. El peso en su estómago cedió ligeramente, aunque el sabor le resultaba indistinguible.Veinte minutos después, al llegar al centro de la ciudad, apenas se detuvo el vehículo, una figura esbelta se precipitó hacia ellos.—¡Amor! —exclamó con voz melosa.Los dedos de Ekaterina se crisparon sobre el borde de la puerta. Aquel "amor" tan afectado le provocaba una punzada de irritación.—¡No me llames así! ¿No ves que hay alguien presente? —la reprendió Brandon.Camila reparó entonces en Ekaterina.—¿Esta es tu hermanita rusa, Ekaterina? ¡Por Dios, eres tan hermosa que das envidia! —comentó con un coqueteo artificial.El estómago de Ekaterina se revolvió nuevamente. Acostumbrada al carácter directo de las mujeres moscovitas, le resultaba insoportable este entusiasmo impostado.—Bien, tú quédate con Katya, yo me encargo de esto —indicó Brandon.—Espera, déjame tomar una foto para Instagram —Camila sacó su celular y capturó varias imágenes de Brandon junto al auto—. Para presumir de mi novio —agregó con evidente orgullo.Ekaterina parpadeó y desvió la mirada, conteniendo la avalancha de emociones que amenazaba con desbordarla. Ese McLaren... Brandon se lo había mostrado en un video hacía seis meses, y ahora descubría que se lo había regalado a su novia.—Katya, ¿por qué tan callada? ¿No te caigo bien? Ay, perdón, ¿puedo llamarte Katya como Brandon? —Camila hizo un puchero estudiado.Ekaterina esbozó una sonrisa forzada.—Estoy algo cansada, tú...—¿Qué pasa conmigo? ¿Quieres saber mi nombre? —la interrumpió Camila—. Soy Camila Rodríguez Montes, colombiana, de Medellín. Pero me trajeron a Nueva York a los cinco años, así que prácticamente crecí aquí.—¿Puedo saber... —Ekaterina vaciló— desde cuándo están juntos?—¡Ay, mi amor! ¡Con que querías saber eso! Déjame ver... ya casi un año, ¡cómo vuela el tiempo! Ya casi llegamos a nuestro aniversario.—¡Ugh! —Ekaterina se giró bruscamente y vomitó en el parterre.—¡Ay, Dios mío! ¿Qué te pasa? —Camila retrocedió instintivamente.El conductor se apresuró a ofrecerle agua y pañuelos.—Señorita Kozlova, ¿se encuentra mal? Puedo llevarla al hospital.Ekaterina aceptó los pañuelos y el agua. Cuando logró recomponerse, ocultó tras su melena dorada las lágrimas que el reflejo del vómito había provocado. Observó la espalda de Brandon, quien permanecía ajeno a todo, y se dirigió al conductor:—No es necesario. Lléveme de vuelta al centro.El conductor, visiblemente incómodo, preguntó:—¿No deberíamos avisar al señor Brandon?—No te preocupes —intervino Camila—, él ya había prometido cenar conmigo. Váyanse tranquilos, yo le aviso."Al parecer, nunca planeó cenar conmigo", pensó Ekaterina.Una risa suave escapó de sus labios mientras subía al auto sin mediar palabra, abandonando todo protocolo y refinamiento, aislándose de aquella humillación que la consumía por dentro.El auto apenas se había alejado del centro cuando el teléfono de Ekaterina vibró con la llamada de Brandon.—¿Por qué te fuiste sin esperarme? —reclamó él con un tono entre molesto y preocupado.—Tu novia mencionó que ya tenían planes para cenar. No quería ser una molestia —respondió ella, manteniendo su voz controlada a pesar del nudo en su garganta.—Este... —Brandon titubeó, evidentemente incómodo— Era algo que habíamos acordado antes, se me olvidó cancelarlo. Espérame en casa.—Brandon, no es necesario, yo...Las palabras de Ekaterina quedaron suspendidas en el aire. Brandon ya había cortado la llamada.Al llegar a la residencia Wilson, Ekaterina fue recibida por el calor familiar que tanto había extrañado. Las miradas de genuina preocupación de todos suavizaron su expresión, transformando su sonrisa ensayada en una más auténtica.—Tu hermano está sumergido en el trabajo —comentó Dennis Wilson con naturalidad—. Probablemente llegue tarde, así que no lo esperaremos para cenar.Un alivio inesperado se extendió por el pecho de Ekaterina, aunque sus palabras dijeron lo contrario.—¿No sería descortés empezar sin él?—Entre familia no existen esas formalidades —respondió Dennis con calidez—. Ven, siéntate con nosotros.La mirada de Ekaterina recorrió la mesa, deteniéndose en Caleb Wilson y su esposa Vivian Ward. Mientras Caleb asentía en silencio, mostrando su total acuerdo, Vivian apenas esbozaba una sonrisa tenue."No es ningún secreto", pensó Ekaterina. "En esta casa, exceptuando al abuelo, nadie mantiene una relación cercana con Zachary".La realidad era más compleja que una simple falta de afinidad. Zachary construía muros invisibles a su alrededor, manteniendo a todos a una distancia segura. Incluso su padre, Caleb, parecía intimidado por su presencia, y Vivian, siendo su madrastra, se mostraba aún más cautelosa.El recuerdo de su primer encuentro con Zachary permanecía vívido en su memoria. Recién llegada a la familia Wilson, había cometido el error de confundir a Vivian con su madre biológica. La reacción de Zachary había sido violenta e inmediata. La cicatriz pálida que adornaba el dorso de su mano era un recordatorio constante de aquel día. Desde entonces, siendo ya naturalmente tímida en un hogar desconocido, Ekaterina había aprendido a mantener su distancia.—Ya llegué.La voz de Brandon cortó el hilo de sus pensamientos.—Sales a recoger a alguien y desapareces sin más —le reprochó Vivian con el ceño fruncido.Brandon, que mantenía su relación amorosa en secreto de su familia, respondió con una sonrisa despreocupada:—Una amiga tuvo un percance con su auto. Solo fui a asegurarme de que estuviera bien.Ekaterina lo observó discretamente, consciente de que esa "amiga" era en realidad Camila, pero optó por guardar silencio.—Ya eres un adulto y sigues comportándote con tal irresponsabilidad —intervino Caleb con severidad—. Cuando te pedí que te integraras a la empresa, ni siquiera te dignaste a aparecer. Mejor ni te molestes en presentarte, así nos evitas la vergüenza.Vivian, tras estudiar cuidadosamente la expresión del abuelo Wilson, salió en defensa de su hijo:—Brandon todavía es joven, es normal que quiera divertirse. No podemos compararlo con Zachary, ni siquiera lo intenta.Caleb dejó escapar un resoplido de frustración. Su primogénito era como una sombra distante en su vida, casi inexistente. Había depositado sus esperanzas en Brandon, su segundo hijo, pero este parecía empeñado en defraudarlo.El abuelo Wilson, que observaba la escena desde su posición privilegiada, prefería no interferir en cómo sus hijos educaban a sus respectivos vástagos. Sin embargo, su preocupación por Ekaterina era evidente.—A cenar —ordenó con firmeza.Dos palabras bastaron para que nadie se atreviera a objetar.Las cenas en la residencia Wilson transcurrían sin el peso de una etiqueta excesiva. La autoridad del abuelo era incuestionable, y cuando él hablaba, los demás escuchaban en respetuoso silencio. En ese momento, solo se escuchaba el suave murmullo de su conversación con Ekaterina.Al notar que ella apenas probaba bocado, el abuelo le dirigió una sonrisa comprensiva:—Si no tienes apetito, no te fuerces. Cuando te sientas mejor, le pediré a Amé que te prepare algo especial.—Gracias, abuelo.—Katya, mi querida nieta —continuó él con afecto—, ahora que has regresado a Nueva York, ¿qué planes tienes en mente?Todas las miradas convergieron en ella. Ekaterina dejó los cubiertos sobre el plato, meditó un momento y respondió:—Abuelo, me gustaría incorporarme a FALERO.Brandon se levantó abruptamente de su silla.—No, me opongo rotundamente.—¿Se puede saber por qué? —cuestionó Ekaterina, mezclando confusión con irritación en su voz.—Yo... —Brandon se quedó sin palabras."¿Cómo explicarlo?", pensó con frustración. No podía revelar frente al abuelo que temía la influencia de Zachary en FALERO, ni el riesgo que esto podría representar para Ekaterina. Y menos aún podía mencionar los verdaderos sentimientos de Zachary hacia ella...Caleb, adoptando su papel de patriarca con una expresión indescifrable, intervino:—Katya, te considero como a una hija. ¿Por qué querrías someterte al estrés de trabajar en la empresa?El 10% de las acciones de FALERO que poseía Ekaterina no era una participación meramente simbólica. Si bien no representaba un porcentaje dominante, su incorporación a la empresa le otorgaría cierto poder de decisión. Con el tiempo, podría incluso involucrarse en las operaciones centrales y establecer su propia red de influencias.Capítulo 2El avión finalmente aterrizó en Nueva York después de diez extenuantes horas de vuelo desde Moscú. Ekaterina Kozlova respiró profundamente, intentando calmar las náuseas que la habían acompañado durante todo el trayecto. Su delicada piel clara delataba el malestar con un suave sonrojo que se extendía por sus mejillas.En medio de su agotamiento, su rostro se iluminó al ver el mensaje en su teléfono. Brandon Wilson iría a recogerla, tal como lo había hecho diecisiete años atrás, el día que la familia Wilson la acogió en su hogar.—¡Uy! ¿Ekaterina, viene tu novio americano por ti? —preguntó una amiga al notar su repentino cambio de expresión.—Todavía no es mi novio —respondió Ekaterina con un dejo de melancolía en su voz.—Pero si ha estado viajando a Moscú cada mes durante cinco años para verte... es difícil no pensar otra cosa.Ekaterina apartó con delicadeza un mechón de cabello dorado de su rostro, revelando unas facciones que transmitían serenidad. Se mantuvo en silencio por unos instantes antes de responder con una sonrisa que no alcanzó a ocultar del todo su tristeza."Este regreso tiene que ser diferente", pensó mientras su mente divagaba hacia el pasado. La tragedia que marcó su vida cuando sus padres perecieron en aquel accidente aéreo había dejado a la prestigiosa compañía tecnológica de los Kozlova, una de las más importantes de Moscú, vulnerable ante los oportunistas que no tardaron en acechar.Por fortuna, el testamento digital que su padre, Mikhail Kozlova, había dejado en el avión sobrevivió parcialmente al impacto. En él, confiaba la custodia de Ekaterina a su amigo más cercano: Dennis Wilson. Este último, honrando la última voluntad de Mikhail, no solo incorporó la empresa a FALERO para protegerla hasta que Ekaterina alcanzara la mayoría de edad, sino que también manifestó su deseo de que su nieto Brandon se casara con ella en el futuro.Sin embargo, Ekaterina anhelaba un amor genuino y se negó a que Brandon se viera presionado por las expectativas de su abuelo. La situación se complicó aún más cuando, tras prometerle a Brandon que se mudarían juntos a Londres, ella decidió regresar a Moscú, su tierra natal, en busca de las memorias de sus padres. Esta decisión se convirtió en un punto de fricción constante entre ellos."Brandon", pensó mientras una sonrisa involuntaria se dibujaba en sus labios, "por fin podré contarte la verdadera razón por la que volví a Rusia hace cinco años". Además, tenía la firme intención de integrarse al equipo de FALERO.Absorta en sus pensamientos, apenas registró la despedida de su amiga. Con un gesto rápido de la mano, se dirigió hacia el estacionamiento número 2, ubicado frente a la terminal, donde Brandon la esperaba.Al verlo, sus pasos se aceleraron instintivamente. Brandon lucía una camisa clara con estampados que acentuaba ese aire despreocupado tan característico de su privilegiada posición social.—¡Brandon! —exclamó mientras corría hacia él.Brandon alzó la mirada y la recibió con los brazos abiertos.—No seas tan informal, dime hermano.—Solo me llevas un año —protestó Ekaterina, liberándose de su abrazo con un resoplido.—Sí, por eso. Sube al auto —dijo él, pellizcando suavemente su mejilla—. Mamá ha preparado una fiesta para darte la bienvenida.Ya en el interior del vehículo, Ekaterina se disponía a compartir con él los acontecimientos de los últimos seis meses cuando el teléfono de Brandon interrumpió el momento.—¿Qué pasa, cariño? —respondió él con una sonrisa relajada.El mundo de Ekaterina se detuvo por un instante. Aquel tono dulce y familiar... ¿acaso Brandon tenía novia? La conversación continuó en voz baja, pero alcanzó a escuchar una voz femenina del otro lado de la línea.—Entonces ven ahora, todavía no conozco a tu hermana rusa."¿Hermana rusa?", el pensamiento resonó en su mente como un eco doloroso. Así que esa era la forma en que Brandon la presentaba ante los demás. ¿Qué clase de hermano utilizaba a su "hermana" como excusa para evadir compromisos románticos? Ahora entendía por qué, seis meses atrás, cuando se despidieron en la puerta de su apartamento en Moscú, Brandon había sido tan indiferente a sus sutiles insinuaciones.Cuando la llamada terminó, Brandon notó su mirada perdida.—Tal vez tenga que hacer una parada antes —comentó, agitando su mano frente a ella.—¿Estás enamorado? —preguntó Ekaterina, deseando poder ver más allá de aquella fachada despreocupada.—Solo es algo casual —respondió él con una risa ligera que sugería poca seriedad en el asunto.—Antes no eras así —le reprochó ella, frunciendo el ceño.—Ya tengo edad suficiente —contestó Brandon entre risas—. No quiero terminar como nuestro hermano mayor, que a sus veintinueve sigue soltero y viviendo como un ermitaño.La mención de Zachary Wilson provocó un cambio palpable en el ambiente. Brandon dejó entrever su irritación y resistencia, mientras Ekaterina se encogía imperceptiblemente en su asiento. Desde niña, aquel hombre había despertado en ella un temor instintivo que ni los años habían logrado menguar.—¿A dónde vas? —preguntó Ekaterina, sospechando que aquella llamada tenía algo que ver con su destino.—Camila tuvo un accidente, chocó por detrás. Voy a resolver el asunto.El nombre "Camila" se deslizó entre los labios de Brandon con una familiaridad que atravesó a Ekaterina como un puñal. Un sabor amargo le inundó la garganta, y por un momento, las palabras se negaron a salir.—Entonces déjame aquí, tomaré un taxi a casa —sugirió finalmente, evitando encontrarse con su mirada.—No es necesario, vienes conmigo —sentenció Brandon con ese tono autoritario que no admitía réplicas.—Yo no... —Ekaterina se interrumpió abruptamente. Su rostro, ya de por sí pálido, perdió el poco color que le quedaba mientras su estómago se retorcía en protestas.El interior del nuevo automóvil de Brandon, con su penetrante aroma a cuero, no hacía más que intensificar su malestar.—¿Qué te sucede? —Brandon la sujetó por la muñeca, genuinamente preocupado.Ekaterina intentó liberarse de su agarre y, buscando una excusa, murmuró:—Nada, solo tengo hambre.Brandon abrió la guantera y extrajo una caja de galletas.—Las dejó Cami la última vez. Come algo para engañar al estómago.El malestar de Ekaterina se intensificó, pero antes de que pudiera alcanzar las galletas, Brandon ya había abierto el paquete.—Sírvete. Déjame buscarte agua.En silencio, Ekaterina masticó dos galletas. El peso en su estómago cedió ligeramente, aunque el sabor le resultaba indistinguible.Veinte minutos después, al llegar al centro de la ciudad, apenas se detuvo el vehículo, una figura esbelta se precipitó hacia ellos.—¡Amor! —exclamó con voz melosa.Los dedos de Ekaterina se crisparon sobre el borde de la puerta. Aquel "amor" tan afectado le provocaba una punzada de irritación.—¡No me llames así! ¿No ves que hay alguien presente? —la reprendió Brandon.Camila reparó entonces en Ekaterina.—¿Esta es tu hermanita rusa, Ekaterina? ¡Por Dios, eres tan hermosa que das envidia! —comentó con un coqueteo artificial.El estómago de Ekaterina se revolvió nuevamente. Acostumbrada al carácter directo de las mujeres moscovitas, le resultaba insoportable este entusiasmo impostado.—Bien, tú quédate con Katya, yo me encargo de esto —indicó Brandon.—Espera, déjame tomar una foto para Instagram —Camila sacó su celular y capturó varias imágenes de Brandon junto al auto—. Para presumir de mi novio —agregó con evidente orgullo.Ekaterina parpadeó y desvió la mirada, conteniendo la avalancha de emociones que amenazaba con desbordarla. Ese McLaren... Brandon se lo había mostrado en un video hacía seis meses, y ahora descubría que se lo había regalado a su novia.—Katya, ¿por qué tan callada? ¿No te caigo bien? Ay, perdón, ¿puedo llamarte Katya como Brandon? —Camila hizo un puchero estudiado.Ekaterina esbozó una sonrisa forzada.—Estoy algo cansada, tú...—¿Qué pasa conmigo? ¿Quieres saber mi nombre? —la interrumpió Camila—. Soy Camila Rodríguez Montes, colombiana, de Medellín. Pero me trajeron a Nueva York a los cinco años, así que prácticamente crecí aquí.—¿Puedo saber... —Ekaterina vaciló— desde cuándo están juntos?—¡Ay, mi amor! ¡Con que querías saber eso! Déjame ver... ya casi un año, ¡cómo vuela el tiempo! Ya casi llegamos a nuestro aniversario.—¡Ugh! —Ekaterina se giró bruscamente y vomitó en el parterre.—¡Ay, Dios mío! ¿Qué te pasa? —Camila retrocedió instintivamente.El conductor se apresuró a ofrecerle agua y pañuelos.—Señorita Kozlova, ¿se encuentra mal? Puedo llevarla al hospital.Ekaterina aceptó los pañuelos y el agua. Cuando logró recomponerse, ocultó tras su melena dorada las lágrimas que el reflejo del vómito había provocado. Observó la espalda de Brandon, quien permanecía ajeno a todo, y se dirigió al conductor:—No es necesario. Lléveme de vuelta al centro.El conductor, visiblemente incómodo, preguntó:—¿No deberíamos avisar al señor Brandon?—No te preocupes —intervino Camila—, él ya había prometido cenar conmigo. Váyanse tranquilos, yo le aviso."Al parecer, nunca planeó cenar conmigo", pensó Ekaterina.Una risa suave escapó de sus labios mientras subía al auto sin mediar palabra, abandonando todo protocolo y refinamiento, aislándose de aquella humillación que la consumía por dentro.El auto apenas se había alejado del centro cuando el teléfono de Ekaterina vibró con la llamada de Brandon.—¿Por qué te fuiste sin esperarme? —reclamó él con un tono entre molesto y preocupado.—Tu novia mencionó que ya tenían planes para cenar. No quería ser una molestia —respondió ella, manteniendo su voz controlada a pesar del nudo en su garganta.—Este... —Brandon titubeó, evidentemente incómodo— Era algo que habíamos acordado antes, se me olvidó cancelarlo. Espérame en casa.—Brandon, no es necesario, yo...Las palabras de Ekaterina quedaron suspendidas en el aire. Brandon ya había cortado la llamada.Al llegar a la residencia Wilson, Ekaterina fue recibida por el calor familiar que tanto había extrañado. Las miradas de genuina preocupación de todos suavizaron su expresión, transformando su sonrisa ensayada en una más auténtica.—Tu hermano está sumergido en el trabajo —comentó Dennis Wilson con naturalidad—. Probablemente llegue tarde, así que no lo esperaremos para cenar.Un alivio inesperado se extendió por el pecho de Ekaterina, aunque sus palabras dijeron lo contrario.—¿No sería descortés empezar sin él?—Entre familia no existen esas formalidades —respondió Dennis con calidez—. Ven, siéntate con nosotros.La mirada de Ekaterina recorrió la mesa, deteniéndose en Caleb Wilson y su esposa Vivian Ward. Mientras Caleb asentía en silencio, mostrando su total acuerdo, Vivian apenas esbozaba una sonrisa tenue."No es ningún secreto", pensó Ekaterina. "En esta casa, exceptuando al abuelo, nadie mantiene una relación cercana con Zachary".La realidad era más compleja que una simple falta de afinidad. Zachary construía muros invisibles a su alrededor, manteniendo a todos a una distancia segura. Incluso su padre, Caleb, parecía intimidado por su presencia, y Vivian, siendo su madrastra, se mostraba aún más cautelosa.El recuerdo de su primer encuentro con Zachary permanecía vívido en su memoria. Recién llegada a la familia Wilson, había cometido el error de confundir a Vivian con su madre biológica. La reacción de Zachary había sido violenta e inmediata. La cicatriz pálida que adornaba el dorso de su mano era un recordatorio constante de aquel día. Desde entonces, siendo ya naturalmente tímida en un hogar desconocido, Ekaterina había aprendido a mantener su distancia.—Ya llegué.La voz de Brandon cortó el hilo de sus pensamientos.—Sales a recoger a alguien y desapareces sin más —le reprochó Vivian con el ceño fruncido.Brandon, que mantenía su relación amorosa en secreto de su familia, respondió con una sonrisa despreocupada:—Una amiga tuvo un percance con su auto. Solo fui a asegurarme de que estuviera bien.Ekaterina lo observó discretamente, consciente de que esa "amiga" era en realidad Camila, pero optó por guardar silencio.—Ya eres un adulto y sigues comportándote con tal irresponsabilidad —intervino Caleb con severidad—. Cuando te pedí que te integraras a la empresa, ni siquiera te dignaste a aparecer. Mejor ni te molestes en presentarte, así nos evitas la vergüenza.Vivian, tras estudiar cuidadosamente la expresión del abuelo Wilson, salió en defensa de su hijo:—Brandon todavía es joven, es normal que quiera divertirse. No podemos compararlo con Zachary, ni siquiera lo intenta.Caleb dejó escapar un resoplido de frustración. Su primogénito era como una sombra distante en su vida, casi inexistente. Había depositado sus esperanzas en Brandon, su segundo hijo, pero este parecía empeñado en defraudarlo.El abuelo Wilson, que observaba la escena desde su posición privilegiada, prefería no interferir en cómo sus hijos educaban a sus respectivos vástagos. Sin embargo, su preocupación por Ekaterina era evidente.—A cenar —ordenó con firmeza.Dos palabras bastaron para que nadie se atreviera a objetar.Las cenas en la residencia Wilson transcurrían sin el peso de una etiqueta excesiva. La autoridad del abuelo era incuestionable, y cuando él hablaba, los demás escuchaban en respetuoso silencio. En ese momento, solo se escuchaba el suave murmullo de su conversación con Ekaterina.Al notar que ella apenas probaba bocado, el abuelo le dirigió una sonrisa comprensiva:—Si no tienes apetito, no te fuerces. Cuando te sientas mejor, le pediré a Amé que te prepare algo especial.—Gracias, abuelo.—Katya, mi querida nieta —continuó él con afecto—, ahora que has regresado a Nueva York, ¿qué planes tienes en mente?Todas las miradas convergieron en ella. Ekaterina dejó los cubiertos sobre el plato, meditó un momento y respondió:—Abuelo, me gustaría incorporarme a FALERO.Brandon se levantó abruptamente de su silla.—No, me opongo rotundamente.—¿Se puede saber por qué? —cuestionó Ekaterina, mezclando confusión con irritación en su voz.—Yo... —Brandon se quedó sin palabras."¿Cómo explicarlo?", pensó con frustración. No podía revelar frente al abuelo que temía la influencia de Zachary en FALERO, ni el riesgo que esto podría representar para Ekaterina. Y menos aún podía mencionar los verdaderos sentimientos de Zachary hacia ella...Caleb, adoptando su papel de patriarca con una expresión indescifrable, intervino:—Katya, te considero como a una hija. ¿Por qué querrías someterte al estrés de trabajar en la empresa?El 10% de las acciones de FALERO que poseía Ekaterina no era una participación meramente simbólica. Si bien no representaba un porcentaje dominante, su incorporación a la empresa le otorgaría cierto poder de decisión. Con el tiempo, podría incluso involucrarse en las operaciones centrales y establecer su propia red de influencias.Capítulo 3El avión finalmente aterrizó en Nueva York después de diez extenuantes horas de vuelo desde Moscú. Ekaterina Kozlova respiró profundamente, intentando calmar las náuseas que la habían acompañado durante todo el trayecto. Su delicada piel clara delataba el malestar con un suave sonrojo que se extendía por sus mejillas.En medio de su agotamiento, su rostro se iluminó al ver el mensaje en su teléfono. Brandon Wilson iría a recogerla, tal como lo había hecho diecisiete años atrás, el día que la familia Wilson la acogió en su hogar.—¡Uy! ¿Ekaterina, viene tu novio americano por ti? —preguntó una amiga al notar su repentino cambio de expresión.—Todavía no es mi novio —respondió Ekaterina con un dejo de melancolía en su voz.—Pero si ha estado viajando a Moscú cada mes durante cinco años para verte... es difícil no pensar otra cosa.Ekaterina apartó con delicadeza un mechón de cabello dorado de su rostro, revelando unas facciones que transmitían serenidad. Se mantuvo en silencio por unos instantes antes de responder con una sonrisa que no alcanzó a ocultar del todo su tristeza."Este regreso tiene que ser diferente", pensó mientras su mente divagaba hacia el pasado. La tragedia que marcó su vida cuando sus padres perecieron en aquel accidente aéreo había dejado a la prestigiosa compañía tecnológica de los Kozlova, una de las más importantes de Moscú, vulnerable ante los oportunistas que no tardaron en acechar.Por fortuna, el testamento digital que su padre, Mikhail Kozlova, había dejado en el avión sobrevivió parcialmente al impacto. En él, confiaba la custodia de Ekaterina a su amigo más cercano: Dennis Wilson. Este último, honrando la última voluntad de Mikhail, no solo incorporó la empresa a FALERO para protegerla hasta que Ekaterina alcanzara la mayoría de edad, sino que también manifestó su deseo de que su nieto Brandon se casara con ella en el futuro.Sin embargo, Ekaterina anhelaba un amor genuino y se negó a que Brandon se viera presionado por las expectativas de su abuelo. La situación se complicó aún más cuando, tras prometerle a Brandon que se mudarían juntos a Londres, ella decidió regresar a Moscú, su tierra natal, en busca de las memorias de sus padres. Esta decisión se convirtió en un punto de fricción constante entre ellos."Brandon", pensó mientras una sonrisa involuntaria se dibujaba en sus labios, "por fin podré contarte la verdadera razón por la que volví a Rusia hace cinco años". Además, tenía la firme intención de integrarse al equipo de FALERO.Absorta en sus pensamientos, apenas registró la despedida de su amiga. Con un gesto rápido de la mano, se dirigió hacia el estacionamiento número 2, ubicado frente a la terminal, donde Brandon la esperaba.Al verlo, sus pasos se aceleraron instintivamente. Brandon lucía una camisa clara con estampados que acentuaba ese aire despreocupado tan característico de su privilegiada posición social.—¡Brandon! —exclamó mientras corría hacia él.Brandon alzó la mirada y la recibió con los brazos abiertos.—No seas tan informal, dime hermano.—Solo me llevas un año —protestó Ekaterina, liberándose de su abrazo con un resoplido.—Sí, por eso. Sube al auto —dijo él, pellizcando suavemente su mejilla—. Mamá ha preparado una fiesta para darte la bienvenida.Ya en el interior del vehículo, Ekaterina se disponía a compartir con él los acontecimientos de los últimos seis meses cuando el teléfono de Brandon interrumpió el momento.—¿Qué pasa, cariño? —respondió él con una sonrisa relajada.El mundo de Ekaterina se detuvo por un instante. Aquel tono dulce y familiar... ¿acaso Brandon tenía novia? La conversación continuó en voz baja, pero alcanzó a escuchar una voz femenina del otro lado de la línea.—Entonces ven ahora, todavía no conozco a tu hermana rusa."¿Hermana rusa?", el pensamiento resonó en su mente como un eco doloroso. Así que esa era la forma en que Brandon la presentaba ante los demás. ¿Qué clase de hermano utilizaba a su "hermana" como excusa para evadir compromisos románticos? Ahora entendía por qué, seis meses atrás, cuando se despidieron en la puerta de su apartamento en Moscú, Brandon había sido tan indiferente a sus sutiles insinuaciones.Cuando la llamada terminó, Brandon notó su mirada perdida.—Tal vez tenga que hacer una parada antes —comentó, agitando su mano frente a ella.—¿Estás enamorado? —preguntó Ekaterina, deseando poder ver más allá de aquella fachada despreocupada.—Solo es algo casual —respondió él con una risa ligera que sugería poca seriedad en el asunto.—Antes no eras así —le reprochó ella, frunciendo el ceño.—Ya tengo edad suficiente —contestó Brandon entre risas—. No quiero terminar como nuestro hermano mayor, que a sus veintinueve sigue soltero y viviendo como un ermitaño.La mención de Zachary Wilson provocó un cambio palpable en el ambiente. Brandon dejó entrever su irritación y resistencia, mientras Ekaterina se encogía imperceptiblemente en su asiento. Desde niña, aquel hombre había despertado en ella un temor instintivo que ni los años habían logrado menguar.—¿A dónde vas? —preguntó Ekaterina, sospechando que aquella llamada tenía algo que ver con su destino.—Camila tuvo un accidente, chocó por detrás. Voy a resolver el asunto.El nombre "Camila" se deslizó entre los labios de Brandon con una familiaridad que atravesó a Ekaterina como un puñal. Un sabor amargo le inundó la garganta, y por un momento, las palabras se negaron a salir.—Entonces déjame aquí, tomaré un taxi a casa —sugirió finalmente, evitando encontrarse con su mirada.—No es necesario, vienes conmigo —sentenció Brandon con ese tono autoritario que no admitía réplicas.—Yo no... —Ekaterina se interrumpió abruptamente. Su rostro, ya de por sí pálido, perdió el poco color que le quedaba mientras su estómago se retorcía en protestas.El interior del nuevo automóvil de Brandon, con su penetrante aroma a cuero, no hacía más que intensificar su malestar.—¿Qué te sucede? —Brandon la sujetó por la muñeca, genuinamente preocupado.Ekaterina intentó liberarse de su agarre y, buscando una excusa, murmuró:—Nada, solo tengo hambre.Brandon abrió la guantera y extrajo una caja de galletas.—Las dejó Cami la última vez. Come algo para engañar al estómago.El malestar de Ekaterina se intensificó, pero antes de que pudiera alcanzar las galletas, Brandon ya había abierto el paquete.—Sírvete. Déjame buscarte agua.En silencio, Ekaterina masticó dos galletas. El peso en su estómago cedió ligeramente, aunque el sabor le resultaba indistinguible.Veinte minutos después, al llegar al centro de la ciudad, apenas se detuvo el vehículo, una figura esbelta se precipitó hacia ellos.—¡Amor! —exclamó con voz melosa.Los dedos de Ekaterina se crisparon sobre el borde de la puerta. Aquel "amor" tan afectado le provocaba una punzada de irritación.—¡No me llames así! ¿No ves que hay alguien presente? —la reprendió Brandon.Camila reparó entonces en Ekaterina.—¿Esta es tu hermanita rusa, Ekaterina? ¡Por Dios, eres tan hermosa que das envidia! —comentó con un coqueteo artificial.El estómago de Ekaterina se revolvió nuevamente. Acostumbrada al carácter directo de las mujeres moscovitas, le resultaba insoportable este entusiasmo impostado.—Bien, tú quédate con Katya, yo me encargo de esto —indicó Brandon.—Espera, déjame tomar una foto para Instagram —Camila sacó su celular y capturó varias imágenes de Brandon junto al auto—. Para presumir de mi novio —agregó con evidente orgullo.Ekaterina parpadeó y desvió la mirada, conteniendo la avalancha de emociones que amenazaba con desbordarla. Ese McLaren... Brandon se lo había mostrado en un video hacía seis meses, y ahora descubría que se lo había regalado a su novia.—Katya, ¿por qué tan callada? ¿No te caigo bien? Ay, perdón, ¿puedo llamarte Katya como Brandon? —Camila hizo un puchero estudiado.Ekaterina esbozó una sonrisa forzada.—Estoy algo cansada, tú...—¿Qué pasa conmigo? ¿Quieres saber mi nombre? —la interrumpió Camila—. Soy Camila Rodríguez Montes, colombiana, de Medellín. Pero me trajeron a Nueva York a los cinco años, así que prácticamente crecí aquí.—¿Puedo saber... —Ekaterina vaciló— desde cuándo están juntos?—¡Ay, mi amor! ¡Con que querías saber eso! Déjame ver... ya casi un año, ¡cómo vuela el tiempo! Ya casi llegamos a nuestro aniversario.—¡Ugh! —Ekaterina se giró bruscamente y vomitó en el parterre.—¡Ay, Dios mío! ¿Qué te pasa? —Camila retrocedió instintivamente.El conductor se apresuró a ofrecerle agua y pañuelos.—Señorita Kozlova, ¿se encuentra mal? Puedo llevarla al hospital.Ekaterina aceptó los pañuelos y el agua. Cuando logró recomponerse, ocultó tras su melena dorada las lágrimas que el reflejo del vómito había provocado. Observó la espalda de Brandon, quien permanecía ajeno a todo, y se dirigió al conductor:—No es necesario. Lléveme de vuelta al centro.El conductor, visiblemente incómodo, preguntó:—¿No deberíamos avisar al señor Brandon?—No te preocupes —intervino Camila—, él ya había prometido cenar conmigo. Váyanse tranquilos, yo le aviso."Al parecer, nunca planeó cenar conmigo", pensó Ekaterina.Una risa suave escapó de sus labios mientras subía al auto sin mediar palabra, abandonando todo protocolo y refinamiento, aislándose de aquella humillación que la consumía por dentro.El auto apenas se había alejado del centro cuando el teléfono de Ekaterina vibró con la llamada de Brandon.—¿Por qué te fuiste sin esperarme? —reclamó él con un tono entre molesto y preocupado.—Tu novia mencionó que ya tenían planes para cenar. No quería ser una molestia —respondió ella, manteniendo su voz controlada a pesar del nudo en su garganta.—Este... —Brandon titubeó, evidentemente incómodo— Era algo que habíamos acordado antes, se me olvidó cancelarlo. Espérame en casa.—Brandon, no es necesario, yo...Las palabras de Ekaterina quedaron suspendidas en el aire. Brandon ya había cortado la llamada.Al llegar a la residencia Wilson, Ekaterina fue recibida por el calor familiar que tanto había extrañado. Las miradas de genuina preocupación de todos suavizaron su expresión, transformando su sonrisa ensayada en una más auténtica.—Tu hermano está sumergido en el trabajo —comentó Dennis Wilson con naturalidad—. Probablemente llegue tarde, así que no lo esperaremos para cenar.Un alivio inesperado se extendió por el pecho de Ekaterina, aunque sus palabras dijeron lo contrario.—¿No sería descortés empezar sin él?—Entre familia no existen esas formalidades —respondió Dennis con calidez—. Ven, siéntate con nosotros.La mirada de Ekaterina recorrió la mesa, deteniéndose en Caleb Wilson y su esposa Vivian Ward. Mientras Caleb asentía en silencio, mostrando su total acuerdo, Vivian apenas esbozaba una sonrisa tenue."No es ningún secreto", pensó Ekaterina. "En esta casa, exceptuando al abuelo, nadie mantiene una relación cercana con Zachary".La realidad era más compleja que una simple falta de afinidad. Zachary construía muros invisibles a su alrededor, manteniendo a todos a una distancia segura. Incluso su padre, Caleb, parecía intimidado por su presencia, y Vivian, siendo su madrastra, se mostraba aún más cautelosa.El recuerdo de su primer encuentro con Zachary permanecía vívido en su memoria. Recién llegada a la familia Wilson, había cometido el error de confundir a Vivian con su madre biológica. La reacción de Zachary había sido violenta e inmediata. La cicatriz pálida que adornaba el dorso de su mano era un recordatorio constante de aquel día. Desde entonces, siendo ya naturalmente tímida en un hogar desconocido, Ekaterina había aprendido a mantener su distancia.—Ya llegué.La voz de Brandon cortó el hilo de sus pensamientos.—Sales a recoger a alguien y desapareces sin más —le reprochó Vivian con el ceño fruncido.Brandon, que mantenía su relación amorosa en secreto de su familia, respondió con una sonrisa despreocupada:—Una amiga tuvo un percance con su auto. Solo fui a asegurarme de que estuviera bien.Ekaterina lo observó discretamente, consciente de que esa "amiga" era en realidad Camila, pero optó por guardar silencio.—Ya eres un adulto y sigues comportándote con tal irresponsabilidad —intervino Caleb con severidad—. Cuando te pedí que te integraras a la empresa, ni siquiera te dignaste a aparecer. Mejor ni te molestes en presentarte, así nos evitas la vergüenza.Vivian, tras estudiar cuidadosamente la expresión del abuelo Wilson, salió en defensa de su hijo:—Brandon todavía es joven, es normal que quiera divertirse. No podemos compararlo con Zachary, ni siquiera lo intenta.Caleb dejó escapar un resoplido de frustración. Su primogénito era como una sombra distante en su vida, casi inexistente. Había depositado sus esperanzas en Brandon, su segundo hijo, pero este parecía empeñado en defraudarlo.El abuelo Wilson, que observaba la escena desde su posición privilegiada, prefería no interferir en cómo sus hijos educaban a sus respectivos vástagos. Sin embargo, su preocupación por Ekaterina era evidente.—A cenar —ordenó con firmeza.Dos palabras bastaron para que nadie se atreviera a objetar.Las cenas en la residencia Wilson transcurrían sin el peso de una etiqueta excesiva. La autoridad del abuelo era incuestionable, y cuando él hablaba, los demás escuchaban en respetuoso silencio. En ese momento, solo se escuchaba el suave murmullo de su conversación con Ekaterina.Al notar que ella apenas probaba bocado, el abuelo le dirigió una sonrisa comprensiva:—Si no tienes apetito, no te fuerces. Cuando te sientas mejor, le pediré a Amé que te prepare algo especial.—Gracias, abuelo.—Katya, mi querida nieta —continuó él con afecto—, ahora que has regresado a Nueva York, ¿qué planes tienes en mente?Todas las miradas convergieron en ella. Ekaterina dejó los cubiertos sobre el plato, meditó un momento y respondió:—Abuelo, me gustaría incorporarme a FALERO.Brandon se levantó abruptamente de su silla.—No, me opongo rotundamente.—¿Se puede saber por qué? —cuestionó Ekaterina, mezclando confusión con irritación en su voz.—Yo... —Brandon se quedó sin palabras."¿Cómo explicarlo?", pensó con frustración. No podía revelar frente al abuelo que temía la influencia de Zachary en FALERO, ni el riesgo que esto podría representar para Ekaterina. Y menos aún podía mencionar los verdaderos sentimientos de Zachary hacia ella...Caleb, adoptando su papel de patriarca con una expresión indescifrable, intervino:—Katya, te considero como a una hija. ¿Por qué querrías someterte al estrés de trabajar en la empresa?El 10% de las acciones de FALERO que poseía Ekaterina no era una participación meramente simbólica. Si bien no representaba un porcentaje dominante, su incorporación a la empresa le otorgaría cierto poder de decisión. Con el tiempo, podría incluso involucrarse en las operaciones centrales y establecer su propia red de influencias.