En un reino donde las intrigas palaciegas y las guerras forjan destinos, Lavinia de Rosenthal nace como parte de una familia legendaria de guerreros. Sin embargo, su vida da un vuelco cuando su padre y hermanos caen en una batalla, dejándola sola y comprometida en matrimonio con la poderosa familia de Stratton. A pesar de ser una mujer de sangre guerrera, Lavinia se encuentra subestimada por su propio esposo, Jasper de Stratton, quien regresa triunfante del campo de batalla. Jasper, embriagado por sus victorias, la considera incapaz de igualar la destreza y valentía de Clarrisa, una general que ha luchado a su lado. Él ve a Lavinia solo como una figura doméstica, incapaz de comprender las verdaderas demandas de la guerra. No obstante, Lavinia se rehúsa a ser definida por las limitaciones que otros imponen sobre ella. Recordando su verdadero origen y su habilidad con las armas, decide desafiar las expectativas y regresar al campo de batalla. Lavinia no es simplemente una esposa para gobernar el hogar; es una guerrera en toda regla, decidida a mostrar que su lugar también está en la primera línea de combate.

Capítulo 1La Residencia Vinserrae se alzaba solemne bajo el manto encendido del crepúsculo. Frente a la galería principal, las linternas de viento lanzaban su fulgor sobre los ventanales, iluminando los recortes de papel pegados al vidrio. Aquellas figuras, recortadas con la destreza de un orfebre, se proyectaban en las paredes como bestias fabulosas, danzando en la penumbra.Lavinia de Rosenthal reposaba en un sillón de respaldo curvo, tallado en madera de cerezo, las manos cruzadas con delicadeza sobre el regazo. Su vestido, de lino marfil y seda adamascada, ceñía su figura esbelta y frágil, apenas interrumpida por el leve temblor de su respiración. Frente a ella, aguardaba en silencio a su esposo, a quien había esperado durante todo un año.Jasper de Stratton, aún con la armadura deslucida por el polvo de la campaña y la gloria de la batalla, se erguía imponente. Su rostro, de insólita belleza, mostraba una resolución teñida de disculpa.—Lavinia —exclamó con voz grave—, la orden de Su Majestad ya ha sido dictada. Clarissa Ravenswood ingresará en la casa bajo el amparo del rey.Lavinia sostuvo su postura, la mirada opaca, inquisitiva.—¿No fue la Reina Madre quien declaró que la Mariscal Clarissa era el ejemplo de todas las damas del reino? ¿Ella ha aceptado ser una esposa secundaria?Jasper frunció el ceño, una chispa de enojo asomando en sus ojos oscuros.—No, no será una esposa menor. Clarissa será mi igual, compartirá contigo el rango en esta casa.Sin cambiar de posición, Lavinia murmuró:—El título de esposa igual suena espléndido, pero en la práctica, no deja de ser una posición subordinada.Jasper apretó los labios, contrariado.—¿Por qué te detienes en eso? Clarissa y yo compartimos afectos surgidos del fragor de la guerra. Nuestra unión es fruto de méritos ganados en el campo de batalla. No requiero tu consentimiento.La comisura de los labios de Lavinia se alzó, entre irónica y dolida.—¿Un amor nacido en la batalla? Dime, ¿acaso recuerdas tus palabras antes de partir? ¿Recuerdas tu promesa?Rememoró la noche de bodas; él, tras descubrir el velo bermellón, le susurró: “Yo, Jasper, te amaré solo a ti, Lavinia, y jamás tomaré otra esposa”.Jasper, incómodo, desvió la mirada.—Olvida aquellas palabras —replicó, la voz tensa—. No comprendía entonces lo que era el amor. Pensé que tú eras adecuada para ser mi señora, hasta que conocí a Clarissa.Al pronunciar el nombre de su amada, su rostro se suavizó, los ojos brillaron con ternura, hasta volverse nuevamente hacia Lavinia.—Ella es distinta a cualquier mujer que haya conocido. Estoy enamorado de ella. Te pido, Lavinia, que nos permitas ser felices.Una punzada amarga recorrió la garganta de Lavinia, amarga e hiriente.—¿Padre y madre han dado su aprobación? —inquirió, luchando contra la desazón.—Sí, ambos están de acuerdo. Es un mandato real, y Clarissa es franca, encantadora; acaba de visitar a mi madre, la ha hecho sonreír de nuevo.¿De acuerdo? Qué amarga ironía. Todo un año de desvelos y entrega, y así pagaban su lealtad.Lavinia arqueó las cejas.—¿Está ella ahora en la residencia?Jasper, hablando de Clarissa, adoptó un tono tierno.—Permanece conversando con madre. Ha logrado animarla, su salud ha mejorado notoriamente.—¿Mejorado? —susurró Lavinia, sin identificar qué sentía en su pecho—. Cuando tú partiste, su enfermedad era grave. Llamé al archimédico Lucian de Sangresol para tratarla. De día, yo resolvía los asuntos de la casa; de noche, velaba su lecho. Solo así logró reponerse.No era vanidad, era un simple relato de lo vivido; un año de desvelos resumido en una sola frase.—Pero ahora, con Clarissa, su recuperación ha sido más evidente —insistió Jasper, con sincera gratitud—. Sé que esto te hiere, pero te ruego que lo aceptes, por el bien de todos.Lavinia forzó una sonrisa, destellos de lágrimas amenazando su compostura; no obstante, en el fondo de sus ojos relucía una determinación cortante.—Haz venir a la Mariscal Clarissa Ravenswood. Deseo hablar con ella en persona.Jasper la rehusó de inmediato.—No es necesario. Clarissa no es como las demás damas que has conocido. Es una mujer de armas, indiferente a los enredos domésticos. Seguramente no querrá encontrarse contigo.—¿Y cómo son, según tú, las damas que conozco? ¿O acaso cómo me ves tú? Olvidas, Jasper, que nací en una casa de soldados. Mi padre y mis seis hermanos cayeron en la batalla de Austerdale hace tres años…—Esa fue su historia —la interrumpió Jasper, cortante—, pero tú siempre has sido una dama para el resguardo del hogar. Clarissa desprecia a mujeres así. Es directa y poco afecta al protocolo, temo que pueda decirte algo que te disguste. ¿Por qué exponerte a tal humillación?Lavinia alzó el rostro. Una pequeña mancha escarlata, como rubí, resaltaba bajo su ojo derecho. Su voz se mantuvo serena y gentil.—No importa. Si sus palabras no son de mi agrado, simplemente no las tomaré en cuenta. Saber guardar las formas y anteponer el bienestar de la casa es la primera virtud de una señora de alcázar. ¿Dudas acaso de mi temple, Mariscal?Jasper esbozó una mueca de resignación, como quien carga con un peso invisible sobre los hombros—. ¿Para qué insistir en lo imposible? Es el propio monarca quien ha dispuesto este enlace. Aunque Clarissa cruce pronto el umbral de esta casa, ustedes vivirán en alas separadas del alcázar; ella no disputará contigo la administración del hogar. Lavinia, aquello a lo que tú concedes importancia, a Clarissa le resulta insignificante.—¿Acaso crees que es el poder sobre esta casa lo que me retiene? —replicó Lavinia, la voz tan firme como el mármol del vestíbulo—. Gobernar la casa del mariscal no es sino cargar con una losa. Basta con decir que cada mes la anciana señora requiere los elixires de Lucian de Sangresol, y sólo eso consume decenas de ducados de plata. A eso súmale los gastos de sustento, vestidos y atenciones de los demás, los rituales de cortesía con otras familias… todo reclama monedas, y pocas veces bastan.El alcázar del mariscal es una cáscara vacía. Durante el último año, buena parte de la dote que traje ha sido el sostén invisible de esta casa. ¿Y para esto?Jasper, ya sin la menor sombra de paciencia, agitó la mano en el aire, como para espantar la conversación—. Basta. No pienso seguir discutiendo. Sólo vine a informarte; tu consentimiento o tu protesta no cambiarán nada.Lavinia lo observó marcharse, la capa ondeando tras de sí, y un escalofrío de amargura le recorrió el corazón.—Señorita… —musitó Blanche, la fiel doncella, secándose las lágrimas con el borde de su delantal de lino—. El señor Jasper ha sido demasiado cruel…—No lo llames así —corrigió Lavinia con frialdad, lanzándole una mirada que podría quebrar el cristal—. No ha habido unión plena entre nosotros; no merece tu respeto. Ve y tráeme el inventario de mi dote.—¿El inventario, señorita? —preguntó Blanche, confusa.Lavinia le dio un pequeño golpe en la frente, tan suave como un suspiro de viento—. Ingenua. ¿Es que piensas quedarte en una casa como esta?Blanche, aún frotándose la frente, dejó escapar un lamento—. Pero… fue la señora quien concertó este matrimonio. Cuando el marqués vivía, siempre decía que deseaba verte casada, con hijos propios…Al oír mencionar a su madre, los ojos de Lavinia se tornaron cristalinos, y por un instante, el dolor oculto asomó en su mirada.Su padre jamás tomó otra esposa; sólo amó a su madre. Tuvieron seis hijos varones y una sola hija. Los hermanos, todos, siguieron al marqués en la guerra; tres años atrás, en la batalla de la Provincia de Austerdale, ninguno regresó.Ella, nacida en estirpe de guerreros, aunque mujer, fue instruida desde niña en el arte de la esgrima y las estrategias. A los siete años, su padre la envió a la Colina de los Avellanos, donde aprendió bajo la tutela de su maestro los secretos de la guerra y la sabiduría de los libros militares.No fue sino hasta los quince, al descender de la colina, que supo la verdad: su padre y sus hermanos habían caído un año antes en Austerdale.Su madre, ciega de tanto llorar, la abrazó temblando—. Eres mi única hija. Busca un buen esposo, ten hijos y vive en paz, como las damas del Bastión de la Majestad. Yo ya no tengo más que a ti.El corazón de Lavinia pareció vaciarse. El dolor era tan profundo que ni lágrimas pudo derramar.Durante un año completo, se dedicó a aprender las virtudes femeninas, la administración del hogar y el arte de las cuentas. Quería ver a su madre feliz.Como heredera legítima del marquesado de Rosenthal y poseedora de una belleza sin igual, pronto hubo una fila interminable de pretendientes. Su madre eligió a Jasper porque, ante ella, él juró solemnemente que nunca tomaría concubina alguna si podía casarse con Lavinia.Pero medio año atrás, la tragedia se abatió sobre el marquesado de Rosenthal. Toda la familia fue aniquilada con una crueldad inimaginable; no se salvó ni un infante ni un criado, y cada cuerpo fue despedazado con furia atroz, como si la venganza guiara la mano asesina.Incluso su sobrino menor, apenas de dos años y medio, hijo póstumo de su tercer hermano, fue víctima de la masacre.El Tribunal de Regencia y la Guardia de Vigilancia detuvieron a varios responsables. Eran espías del Monte del Septentrión.En tiempos de guerra, los del Monte del Septentrión arriesgaron su propia identidad sólo para borrar al marquesado, y la ferocidad con que lo hicieron sólo podía ser fruto del odio.Lavinia llegó demasiado tarde. Encontró los cuerpos de su abuela y de su madre cruelmente desmembrados.La mansión entera rezumaba sangre; la muerte había sido espantosa y total.Ahora, sólo ella quedaba del marquesado de Rosenthal. Nadie cree posible restaurar la gloria de su casa; todos la ven apenas como una flor quebradiza, incapaz de sostenerse.Clarissa, en cambio, era distinta. Había forjado su nombre en el campo de batalla, la primera mujer general del reino, merecedora de los elogios de la Reina Madre. Con su apoyo, Jasper tendría un camino más seguro, y por ello los Stratton aceptaron de buen grado esta nueva unión.Blanche trajo la lista del ajuar nupcial y, con voz contenida, dijo:—En este año, usted ha entregado más de seis mil ducados en plata, pero las tiendas, mansiones y fincas permanecen intactas. Los certificados de depósito y títulos de propiedad que la señora madre guardó en vida, todos están asegurados bajo llave en el cofre de madera de cedro.—Bien —asintió Lavinia, contemplando la lista. El caudal que su madre le confiara como dote era tan copioso, como si temiera que su hija padeciera hambre o humillación en casa ajena. Un dolor punzante atravesó su pecho, la memoria de la ternura materna era como una herida fresca.Blanche, de pie a su lado, preguntó con pesar:—Señorita, ¿a dónde iremos? ¿Acaso desea regresar al palacio de los marqueses? ¿O preferiría que retornáramos a Colina de Avellanos?La visión de la sangre derramada y de sus familiares cruelmente asesinados cruzó fugazmente la mente de Lavinia. El dolor le nubló el alma.—Cualquier lugar es preferible a permanecer aquí.—Si usted parte, su marcha será la victoria de ellos —susurró Blanche, apretando el pañuelo entre los dedos.Lavinia respondió con serenidad:—Que así sea. Si no me marcho, pasaré la vida entera consumiéndome en medio de su dicha matrimonial. Blanche, la casa de los marqueses ha quedado reducida a mí sola. Para que los espíritus de mis padres y hermanos hallen sosiego, debo vivir bien, dignamente.—¡Señorita! —prorrumpió Blanche en llanto desgarrador. Ella también era hija de la casa, y toda su parentela había perecido en la masacre del palacio. La idea de regresar allí, entre los muros que aún guardaban el eco de los gritos y la sangre, la llenaba de angustia.—¿No existe otro camino, señorita? —insistió la doncella, con voz temblorosa.Los ojos de Lavinia se tornaron sombríos.—Sí lo hay. Iré ante Su Majestad y, amparada en los méritos de mi padre y de mis hermanos, le suplicaré que revoque su mandato. Si no accede, me estrellaré contra las losas del Palacio Áureo.Blanche, horrorizada, cayó de rodillas a sus pies.—¡No, señorita, jamás permita que llegue a tal extremo!En los ojos de Lavinia brilló una frialdad cortante, pero sonrió levemente.—¿Crees que tu señora es tan insensata? Aun si llegara al Palacio Áureo, sólo solicitaría un edicto de separación.Jasper desposó a Clarissa gracias a la gracia real; por ende, ella también exigiría un decreto para su separación. No se marcharía como una paria silente, sino con la frente en alto y bajo el amparo de la ley del reino.La herencia del Marquesado de Rosenthal bastaba para asegurarle el bienestar material por el resto de sus días. No tenía por qué resignarse a la humillación.En ese instante, una voz se escuchó afuera:—Señora, la anciana dama le solicita en sus aposentos.Blanche murmuró:—Es Delfina, la doncella de la señora madre. Seguro que intentará persuadirla.Lavinia volvió a componer su semblante y se puso de pie.—Vamos, entonces.El crepúsculo teñía el cielo de rojo sangre y el viento otoñal helaba los huesos.El Alcázar de los Stratton había sido donado por el monarca anterior al abuelo de Jasper. En otros tiempos, la casa fue ilustre, pero ahora sólo quedaban sombras de su antigua gloria.Los hijos de la Casa de Stratton solían forjar su destino en los campos de batalla; pocos eran los que se adentraban en el mundo de la diplomacia y la literatura. El padre de Jasper, Cornelius de Stratton, nunca gozó del favor en la corte; el señor Horacio de Stratton apenas ostentaba un modesto cargo en el Tribunal de Regencia. Sólo Jasper y Hernán de Stratton mantenían cierto prestigio militar, pero aun así, hasta que la guerra actual no se resolviera a su favor, no pasaban de ser generales de cuarto rango.La familia principal y la secundaria seguían compartiendo el mismo techo, pues una división sólo aceleraría la decadencia.Lavinia, acompañada de Blanche, se presentó en la cámara de doña Genevieve de Stratton. La anciana, reclinada entre sábanas de lino y almohadones de terciopelo, lucía una palidez digna, pero sonreía al verla acercarse.—¡Has venido! —le dijo, tendiéndole la mano con afecto.La estancia estaba colmada: Hernán de Stratton y su esposa, doña Julieta, la menor Celestina y los hijos nacidos fuera del matrimonio. También se hallaba doña Graciela, esposa del hijo de la rama secundaria, sentada en silencio, con una expresión de fría indiferencia.—Madre, tía Graciela, tío, cuñada —saludó Lavinia con la cortesía habitual.—Lavinia, acércate —la invitó la anciana, atrayéndola hasta el lecho y tomando sus manos con calidez—. Ahora que Jasper ha regresado, cuentas con su apoyo. Este último año ha sido muy duro para ti, y con lo ocurrido en tu casa paterna, siendo la única sobreviviente del Marquesado de Rosenthal. Por fortuna, todo ha quedado atrás.Las palabras de la anciana eran claras: su linaje se extinguía en ella, y de ahora en adelante, dependería por completo de la Casa de Stratton.Lavinia retiró la mano con delicadeza y preguntó, con voz serena:—¿Madre ha visto hoy a la Mariscal Clarissa?La anciana no esperaba tanta franqueza; la sonrisa vaciló, aunque se recompuso de inmediato.—La he visto, sí. Es un carácter toscos, y en belleza no se compara contigo.Lavinia sostuvo la mirada de la anciana.—¿Entonces, madre, no le agrada ella?Capítulo 2La Residencia Vinserrae se alzaba solemne bajo el manto encendido del crepúsculo. Frente a la galería principal, las linternas de viento lanzaban su fulgor sobre los ventanales, iluminando los recortes de papel pegados al vidrio. Aquellas figuras, recortadas con la destreza de un orfebre, se proyectaban en las paredes como bestias fabulosas, danzando en la penumbra.Lavinia de Rosenthal reposaba en un sillón de respaldo curvo, tallado en madera de cerezo, las manos cruzadas con delicadeza sobre el regazo. Su vestido, de lino marfil y seda adamascada, ceñía su figura esbelta y frágil, apenas interrumpida por el leve temblor de su respiración. Frente a ella, aguardaba en silencio a su esposo, a quien había esperado durante todo un año.Jasper de Stratton, aún con la armadura deslucida por el polvo de la campaña y la gloria de la batalla, se erguía imponente. Su rostro, de insólita belleza, mostraba una resolución teñida de disculpa.—Lavinia —exclamó con voz grave—, la orden de Su Majestad ya ha sido dictada. Clarissa Ravenswood ingresará en la casa bajo el amparo del rey.Lavinia sostuvo su postura, la mirada opaca, inquisitiva.—¿No fue la Reina Madre quien declaró que la Mariscal Clarissa era el ejemplo de todas las damas del reino? ¿Ella ha aceptado ser una esposa secundaria?Jasper frunció el ceño, una chispa de enojo asomando en sus ojos oscuros.—No, no será una esposa menor. Clarissa será mi igual, compartirá contigo el rango en esta casa.Sin cambiar de posición, Lavinia murmuró:—El título de esposa igual suena espléndido, pero en la práctica, no deja de ser una posición subordinada.Jasper apretó los labios, contrariado.—¿Por qué te detienes en eso? Clarissa y yo compartimos afectos surgidos del fragor de la guerra. Nuestra unión es fruto de méritos ganados en el campo de batalla. No requiero tu consentimiento.La comisura de los labios de Lavinia se alzó, entre irónica y dolida.—¿Un amor nacido en la batalla? Dime, ¿acaso recuerdas tus palabras antes de partir? ¿Recuerdas tu promesa?Rememoró la noche de bodas; él, tras descubrir el velo bermellón, le susurró: “Yo, Jasper, te amaré solo a ti, Lavinia, y jamás tomaré otra esposa”.Jasper, incómodo, desvió la mirada.—Olvida aquellas palabras —replicó, la voz tensa—. No comprendía entonces lo que era el amor. Pensé que tú eras adecuada para ser mi señora, hasta que conocí a Clarissa.Al pronunciar el nombre de su amada, su rostro se suavizó, los ojos brillaron con ternura, hasta volverse nuevamente hacia Lavinia.—Ella es distinta a cualquier mujer que haya conocido. Estoy enamorado de ella. Te pido, Lavinia, que nos permitas ser felices.Una punzada amarga recorrió la garganta de Lavinia, amarga e hiriente.—¿Padre y madre han dado su aprobación? —inquirió, luchando contra la desazón.—Sí, ambos están de acuerdo. Es un mandato real, y Clarissa es franca, encantadora; acaba de visitar a mi madre, la ha hecho sonreír de nuevo.¿De acuerdo? Qué amarga ironía. Todo un año de desvelos y entrega, y así pagaban su lealtad.Lavinia arqueó las cejas.—¿Está ella ahora en la residencia?Jasper, hablando de Clarissa, adoptó un tono tierno.—Permanece conversando con madre. Ha logrado animarla, su salud ha mejorado notoriamente.—¿Mejorado? —susurró Lavinia, sin identificar qué sentía en su pecho—. Cuando tú partiste, su enfermedad era grave. Llamé al archimédico Lucian de Sangresol para tratarla. De día, yo resolvía los asuntos de la casa; de noche, velaba su lecho. Solo así logró reponerse.No era vanidad, era un simple relato de lo vivido; un año de desvelos resumido en una sola frase.—Pero ahora, con Clarissa, su recuperación ha sido más evidente —insistió Jasper, con sincera gratitud—. Sé que esto te hiere, pero te ruego que lo aceptes, por el bien de todos.Lavinia forzó una sonrisa, destellos de lágrimas amenazando su compostura; no obstante, en el fondo de sus ojos relucía una determinación cortante.—Haz venir a la Mariscal Clarissa Ravenswood. Deseo hablar con ella en persona.Jasper la rehusó de inmediato.—No es necesario. Clarissa no es como las demás damas que has conocido. Es una mujer de armas, indiferente a los enredos domésticos. Seguramente no querrá encontrarse contigo.—¿Y cómo son, según tú, las damas que conozco? ¿O acaso cómo me ves tú? Olvidas, Jasper, que nací en una casa de soldados. Mi padre y mis seis hermanos cayeron en la batalla de Austerdale hace tres años…—Esa fue su historia —la interrumpió Jasper, cortante—, pero tú siempre has sido una dama para el resguardo del hogar. Clarissa desprecia a mujeres así. Es directa y poco afecta al protocolo, temo que pueda decirte algo que te disguste. ¿Por qué exponerte a tal humillación?Lavinia alzó el rostro. Una pequeña mancha escarlata, como rubí, resaltaba bajo su ojo derecho. Su voz se mantuvo serena y gentil.—No importa. Si sus palabras no son de mi agrado, simplemente no las tomaré en cuenta. Saber guardar las formas y anteponer el bienestar de la casa es la primera virtud de una señora de alcázar. ¿Dudas acaso de mi temple, Mariscal?Jasper esbozó una mueca de resignación, como quien carga con un peso invisible sobre los hombros—. ¿Para qué insistir en lo imposible? Es el propio monarca quien ha dispuesto este enlace. Aunque Clarissa cruce pronto el umbral de esta casa, ustedes vivirán en alas separadas del alcázar; ella no disputará contigo la administración del hogar. Lavinia, aquello a lo que tú concedes importancia, a Clarissa le resulta insignificante.—¿Acaso crees que es el poder sobre esta casa lo que me retiene? —replicó Lavinia, la voz tan firme como el mármol del vestíbulo—. Gobernar la casa del mariscal no es sino cargar con una losa. Basta con decir que cada mes la anciana señora requiere los elixires de Lucian de Sangresol, y sólo eso consume decenas de ducados de plata. A eso súmale los gastos de sustento, vestidos y atenciones de los demás, los rituales de cortesía con otras familias… todo reclama monedas, y pocas veces bastan.El alcázar del mariscal es una cáscara vacía. Durante el último año, buena parte de la dote que traje ha sido el sostén invisible de esta casa. ¿Y para esto?Jasper, ya sin la menor sombra de paciencia, agitó la mano en el aire, como para espantar la conversación—. Basta. No pienso seguir discutiendo. Sólo vine a informarte; tu consentimiento o tu protesta no cambiarán nada.Lavinia lo observó marcharse, la capa ondeando tras de sí, y un escalofrío de amargura le recorrió el corazón.—Señorita… —musitó Blanche, la fiel doncella, secándose las lágrimas con el borde de su delantal de lino—. El señor Jasper ha sido demasiado cruel…—No lo llames así —corrigió Lavinia con frialdad, lanzándole una mirada que podría quebrar el cristal—. No ha habido unión plena entre nosotros; no merece tu respeto. Ve y tráeme el inventario de mi dote.—¿El inventario, señorita? —preguntó Blanche, confusa.Lavinia le dio un pequeño golpe en la frente, tan suave como un suspiro de viento—. Ingenua. ¿Es que piensas quedarte en una casa como esta?Blanche, aún frotándose la frente, dejó escapar un lamento—. Pero… fue la señora quien concertó este matrimonio. Cuando el marqués vivía, siempre decía que deseaba verte casada, con hijos propios…Al oír mencionar a su madre, los ojos de Lavinia se tornaron cristalinos, y por un instante, el dolor oculto asomó en su mirada.Su padre jamás tomó otra esposa; sólo amó a su madre. Tuvieron seis hijos varones y una sola hija. Los hermanos, todos, siguieron al marqués en la guerra; tres años atrás, en la batalla de la Provincia de Austerdale, ninguno regresó.Ella, nacida en estirpe de guerreros, aunque mujer, fue instruida desde niña en el arte de la esgrima y las estrategias. A los siete años, su padre la envió a la Colina de los Avellanos, donde aprendió bajo la tutela de su maestro los secretos de la guerra y la sabiduría de los libros militares.No fue sino hasta los quince, al descender de la colina, que supo la verdad: su padre y sus hermanos habían caído un año antes en Austerdale.Su madre, ciega de tanto llorar, la abrazó temblando—. Eres mi única hija. Busca un buen esposo, ten hijos y vive en paz, como las damas del Bastión de la Majestad. Yo ya no tengo más que a ti.El corazón de Lavinia pareció vaciarse. El dolor era tan profundo que ni lágrimas pudo derramar.Durante un año completo, se dedicó a aprender las virtudes femeninas, la administración del hogar y el arte de las cuentas. Quería ver a su madre feliz.Como heredera legítima del marquesado de Rosenthal y poseedora de una belleza sin igual, pronto hubo una fila interminable de pretendientes. Su madre eligió a Jasper porque, ante ella, él juró solemnemente que nunca tomaría concubina alguna si podía casarse con Lavinia.Pero medio año atrás, la tragedia se abatió sobre el marquesado de Rosenthal. Toda la familia fue aniquilada con una crueldad inimaginable; no se salvó ni un infante ni un criado, y cada cuerpo fue despedazado con furia atroz, como si la venganza guiara la mano asesina.Incluso su sobrino menor, apenas de dos años y medio, hijo póstumo de su tercer hermano, fue víctima de la masacre.El Tribunal de Regencia y la Guardia de Vigilancia detuvieron a varios responsables. Eran espías del Monte del Septentrión.En tiempos de guerra, los del Monte del Septentrión arriesgaron su propia identidad sólo para borrar al marquesado, y la ferocidad con que lo hicieron sólo podía ser fruto del odio.Lavinia llegó demasiado tarde. Encontró los cuerpos de su abuela y de su madre cruelmente desmembrados.La mansión entera rezumaba sangre; la muerte había sido espantosa y total.Ahora, sólo ella quedaba del marquesado de Rosenthal. Nadie cree posible restaurar la gloria de su casa; todos la ven apenas como una flor quebradiza, incapaz de sostenerse.Clarissa, en cambio, era distinta. Había forjado su nombre en el campo de batalla, la primera mujer general del reino, merecedora de los elogios de la Reina Madre. Con su apoyo, Jasper tendría un camino más seguro, y por ello los Stratton aceptaron de buen grado esta nueva unión.Blanche trajo la lista del ajuar nupcial y, con voz contenida, dijo:—En este año, usted ha entregado más de seis mil ducados en plata, pero las tiendas, mansiones y fincas permanecen intactas. Los certificados de depósito y títulos de propiedad que la señora madre guardó en vida, todos están asegurados bajo llave en el cofre de madera de cedro.—Bien —asintió Lavinia, contemplando la lista. El caudal que su madre le confiara como dote era tan copioso, como si temiera que su hija padeciera hambre o humillación en casa ajena. Un dolor punzante atravesó su pecho, la memoria de la ternura materna era como una herida fresca.Blanche, de pie a su lado, preguntó con pesar:—Señorita, ¿a dónde iremos? ¿Acaso desea regresar al palacio de los marqueses? ¿O preferiría que retornáramos a Colina de Avellanos?La visión de la sangre derramada y de sus familiares cruelmente asesinados cruzó fugazmente la mente de Lavinia. El dolor le nubló el alma.—Cualquier lugar es preferible a permanecer aquí.—Si usted parte, su marcha será la victoria de ellos —susurró Blanche, apretando el pañuelo entre los dedos.Lavinia respondió con serenidad:—Que así sea. Si no me marcho, pasaré la vida entera consumiéndome en medio de su dicha matrimonial. Blanche, la casa de los marqueses ha quedado reducida a mí sola. Para que los espíritus de mis padres y hermanos hallen sosiego, debo vivir bien, dignamente.—¡Señorita! —prorrumpió Blanche en llanto desgarrador. Ella también era hija de la casa, y toda su parentela había perecido en la masacre del palacio. La idea de regresar allí, entre los muros que aún guardaban el eco de los gritos y la sangre, la llenaba de angustia.—¿No existe otro camino, señorita? —insistió la doncella, con voz temblorosa.Los ojos de Lavinia se tornaron sombríos.—Sí lo hay. Iré ante Su Majestad y, amparada en los méritos de mi padre y de mis hermanos, le suplicaré que revoque su mandato. Si no accede, me estrellaré contra las losas del Palacio Áureo.Blanche, horrorizada, cayó de rodillas a sus pies.—¡No, señorita, jamás permita que llegue a tal extremo!En los ojos de Lavinia brilló una frialdad cortante, pero sonrió levemente.—¿Crees que tu señora es tan insensata? Aun si llegara al Palacio Áureo, sólo solicitaría un edicto de separación.Jasper desposó a Clarissa gracias a la gracia real; por ende, ella también exigiría un decreto para su separación. No se marcharía como una paria silente, sino con la frente en alto y bajo el amparo de la ley del reino.La herencia del Marquesado de Rosenthal bastaba para asegurarle el bienestar material por el resto de sus días. No tenía por qué resignarse a la humillación.En ese instante, una voz se escuchó afuera:—Señora, la anciana dama le solicita en sus aposentos.Blanche murmuró:—Es Delfina, la doncella de la señora madre. Seguro que intentará persuadirla.Lavinia volvió a componer su semblante y se puso de pie.—Vamos, entonces.El crepúsculo teñía el cielo de rojo sangre y el viento otoñal helaba los huesos.El Alcázar de los Stratton había sido donado por el monarca anterior al abuelo de Jasper. En otros tiempos, la casa fue ilustre, pero ahora sólo quedaban sombras de su antigua gloria.Los hijos de la Casa de Stratton solían forjar su destino en los campos de batalla; pocos eran los que se adentraban en el mundo de la diplomacia y la literatura. El padre de Jasper, Cornelius de Stratton, nunca gozó del favor en la corte; el señor Horacio de Stratton apenas ostentaba un modesto cargo en el Tribunal de Regencia. Sólo Jasper y Hernán de Stratton mantenían cierto prestigio militar, pero aun así, hasta que la guerra actual no se resolviera a su favor, no pasaban de ser generales de cuarto rango.La familia principal y la secundaria seguían compartiendo el mismo techo, pues una división sólo aceleraría la decadencia.Lavinia, acompañada de Blanche, se presentó en la cámara de doña Genevieve de Stratton. La anciana, reclinada entre sábanas de lino y almohadones de terciopelo, lucía una palidez digna, pero sonreía al verla acercarse.—¡Has venido! —le dijo, tendiéndole la mano con afecto.La estancia estaba colmada: Hernán de Stratton y su esposa, doña Julieta, la menor Celestina y los hijos nacidos fuera del matrimonio. También se hallaba doña Graciela, esposa del hijo de la rama secundaria, sentada en silencio, con una expresión de fría indiferencia.—Madre, tía Graciela, tío, cuñada —saludó Lavinia con la cortesía habitual.—Lavinia, acércate —la invitó la anciana, atrayéndola hasta el lecho y tomando sus manos con calidez—. Ahora que Jasper ha regresado, cuentas con su apoyo. Este último año ha sido muy duro para ti, y con lo ocurrido en tu casa paterna, siendo la única sobreviviente del Marquesado de Rosenthal. Por fortuna, todo ha quedado atrás.Las palabras de la anciana eran claras: su linaje se extinguía en ella, y de ahora en adelante, dependería por completo de la Casa de Stratton.Lavinia retiró la mano con delicadeza y preguntó, con voz serena:—¿Madre ha visto hoy a la Mariscal Clarissa?La anciana no esperaba tanta franqueza; la sonrisa vaciló, aunque se recompuso de inmediato.—La he visto, sí. Es un carácter toscos, y en belleza no se compara contigo.Lavinia sostuvo la mirada de la anciana.—¿Entonces, madre, no le agrada ella?Capítulo 3La Residencia Vinserrae se alzaba solemne bajo el manto encendido del crepúsculo. Frente a la galería principal, las linternas de viento lanzaban su fulgor sobre los ventanales, iluminando los recortes de papel pegados al vidrio. Aquellas figuras, recortadas con la destreza de un orfebre, se proyectaban en las paredes como bestias fabulosas, danzando en la penumbra.Lavinia de Rosenthal reposaba en un sillón de respaldo curvo, tallado en madera de cerezo, las manos cruzadas con delicadeza sobre el regazo. Su vestido, de lino marfil y seda adamascada, ceñía su figura esbelta y frágil, apenas interrumpida por el leve temblor de su respiración. Frente a ella, aguardaba en silencio a su esposo, a quien había esperado durante todo un año.Jasper de Stratton, aún con la armadura deslucida por el polvo de la campaña y la gloria de la batalla, se erguía imponente. Su rostro, de insólita belleza, mostraba una resolución teñida de disculpa.—Lavinia —exclamó con voz grave—, la orden de Su Majestad ya ha sido dictada. Clarissa Ravenswood ingresará en la casa bajo el amparo del rey.Lavinia sostuvo su postura, la mirada opaca, inquisitiva.—¿No fue la Reina Madre quien declaró que la Mariscal Clarissa era el ejemplo de todas las damas del reino? ¿Ella ha aceptado ser una esposa secundaria?Jasper frunció el ceño, una chispa de enojo asomando en sus ojos oscuros.—No, no será una esposa menor. Clarissa será mi igual, compartirá contigo el rango en esta casa.Sin cambiar de posición, Lavinia murmuró:—El título de esposa igual suena espléndido, pero en la práctica, no deja de ser una posición subordinada.Jasper apretó los labios, contrariado.—¿Por qué te detienes en eso? Clarissa y yo compartimos afectos surgidos del fragor de la guerra. Nuestra unión es fruto de méritos ganados en el campo de batalla. No requiero tu consentimiento.La comisura de los labios de Lavinia se alzó, entre irónica y dolida.—¿Un amor nacido en la batalla? Dime, ¿acaso recuerdas tus palabras antes de partir? ¿Recuerdas tu promesa?Rememoró la noche de bodas; él, tras descubrir el velo bermellón, le susurró: “Yo, Jasper, te amaré solo a ti, Lavinia, y jamás tomaré otra esposa”.Jasper, incómodo, desvió la mirada.—Olvida aquellas palabras —replicó, la voz tensa—. No comprendía entonces lo que era el amor. Pensé que tú eras adecuada para ser mi señora, hasta que conocí a Clarissa.Al pronunciar el nombre de su amada, su rostro se suavizó, los ojos brillaron con ternura, hasta volverse nuevamente hacia Lavinia.—Ella es distinta a cualquier mujer que haya conocido. Estoy enamorado de ella. Te pido, Lavinia, que nos permitas ser felices.Una punzada amarga recorrió la garganta de Lavinia, amarga e hiriente.—¿Padre y madre han dado su aprobación? —inquirió, luchando contra la desazón.—Sí, ambos están de acuerdo. Es un mandato real, y Clarissa es franca, encantadora; acaba de visitar a mi madre, la ha hecho sonreír de nuevo.¿De acuerdo? Qué amarga ironía. Todo un año de desvelos y entrega, y así pagaban su lealtad.Lavinia arqueó las cejas.—¿Está ella ahora en la residencia?Jasper, hablando de Clarissa, adoptó un tono tierno.—Permanece conversando con madre. Ha logrado animarla, su salud ha mejorado notoriamente.—¿Mejorado? —susurró Lavinia, sin identificar qué sentía en su pecho—. Cuando tú partiste, su enfermedad era grave. Llamé al archimédico Lucian de Sangresol para tratarla. De día, yo resolvía los asuntos de la casa; de noche, velaba su lecho. Solo así logró reponerse.No era vanidad, era un simple relato de lo vivido; un año de desvelos resumido en una sola frase.—Pero ahora, con Clarissa, su recuperación ha sido más evidente —insistió Jasper, con sincera gratitud—. Sé que esto te hiere, pero te ruego que lo aceptes, por el bien de todos.Lavinia forzó una sonrisa, destellos de lágrimas amenazando su compostura; no obstante, en el fondo de sus ojos relucía una determinación cortante.—Haz venir a la Mariscal Clarissa Ravenswood. Deseo hablar con ella en persona.Jasper la rehusó de inmediato.—No es necesario. Clarissa no es como las demás damas que has conocido. Es una mujer de armas, indiferente a los enredos domésticos. Seguramente no querrá encontrarse contigo.—¿Y cómo son, según tú, las damas que conozco? ¿O acaso cómo me ves tú? Olvidas, Jasper, que nací en una casa de soldados. Mi padre y mis seis hermanos cayeron en la batalla de Austerdale hace tres años…—Esa fue su historia —la interrumpió Jasper, cortante—, pero tú siempre has sido una dama para el resguardo del hogar. Clarissa desprecia a mujeres así. Es directa y poco afecta al protocolo, temo que pueda decirte algo que te disguste. ¿Por qué exponerte a tal humillación?Lavinia alzó el rostro. Una pequeña mancha escarlata, como rubí, resaltaba bajo su ojo derecho. Su voz se mantuvo serena y gentil.—No importa. Si sus palabras no son de mi agrado, simplemente no las tomaré en cuenta. Saber guardar las formas y anteponer el bienestar de la casa es la primera virtud de una señora de alcázar. ¿Dudas acaso de mi temple, Mariscal?Jasper esbozó una mueca de resignación, como quien carga con un peso invisible sobre los hombros—. ¿Para qué insistir en lo imposible? Es el propio monarca quien ha dispuesto este enlace. Aunque Clarissa cruce pronto el umbral de esta casa, ustedes vivirán en alas separadas del alcázar; ella no disputará contigo la administración del hogar. Lavinia, aquello a lo que tú concedes importancia, a Clarissa le resulta insignificante.—¿Acaso crees que es el poder sobre esta casa lo que me retiene? —replicó Lavinia, la voz tan firme como el mármol del vestíbulo—. Gobernar la casa del mariscal no es sino cargar con una losa. Basta con decir que cada mes la anciana señora requiere los elixires de Lucian de Sangresol, y sólo eso consume decenas de ducados de plata. A eso súmale los gastos de sustento, vestidos y atenciones de los demás, los rituales de cortesía con otras familias… todo reclama monedas, y pocas veces bastan.El alcázar del mariscal es una cáscara vacía. Durante el último año, buena parte de la dote que traje ha sido el sostén invisible de esta casa. ¿Y para esto?Jasper, ya sin la menor sombra de paciencia, agitó la mano en el aire, como para espantar la conversación—. Basta. No pienso seguir discutiendo. Sólo vine a informarte; tu consentimiento o tu protesta no cambiarán nada.Lavinia lo observó marcharse, la capa ondeando tras de sí, y un escalofrío de amargura le recorrió el corazón.—Señorita… —musitó Blanche, la fiel doncella, secándose las lágrimas con el borde de su delantal de lino—. El señor Jasper ha sido demasiado cruel…—No lo llames así —corrigió Lavinia con frialdad, lanzándole una mirada que podría quebrar el cristal—. No ha habido unión plena entre nosotros; no merece tu respeto. Ve y tráeme el inventario de mi dote.—¿El inventario, señorita? —preguntó Blanche, confusa.Lavinia le dio un pequeño golpe en la frente, tan suave como un suspiro de viento—. Ingenua. ¿Es que piensas quedarte en una casa como esta?Blanche, aún frotándose la frente, dejó escapar un lamento—. Pero… fue la señora quien concertó este matrimonio. Cuando el marqués vivía, siempre decía que deseaba verte casada, con hijos propios…Al oír mencionar a su madre, los ojos de Lavinia se tornaron cristalinos, y por un instante, el dolor oculto asomó en su mirada.Su padre jamás tomó otra esposa; sólo amó a su madre. Tuvieron seis hijos varones y una sola hija. Los hermanos, todos, siguieron al marqués en la guerra; tres años atrás, en la batalla de la Provincia de Austerdale, ninguno regresó.Ella, nacida en estirpe de guerreros, aunque mujer, fue instruida desde niña en el arte de la esgrima y las estrategias. A los siete años, su padre la envió a la Colina de los Avellanos, donde aprendió bajo la tutela de su maestro los secretos de la guerra y la sabiduría de los libros militares.No fue sino hasta los quince, al descender de la colina, que supo la verdad: su padre y sus hermanos habían caído un año antes en Austerdale.Su madre, ciega de tanto llorar, la abrazó temblando—. Eres mi única hija. Busca un buen esposo, ten hijos y vive en paz, como las damas del Bastión de la Majestad. Yo ya no tengo más que a ti.El corazón de Lavinia pareció vaciarse. El dolor era tan profundo que ni lágrimas pudo derramar.Durante un año completo, se dedicó a aprender las virtudes femeninas, la administración del hogar y el arte de las cuentas. Quería ver a su madre feliz.Como heredera legítima del marquesado de Rosenthal y poseedora de una belleza sin igual, pronto hubo una fila interminable de pretendientes. Su madre eligió a Jasper porque, ante ella, él juró solemnemente que nunca tomaría concubina alguna si podía casarse con Lavinia.Pero medio año atrás, la tragedia se abatió sobre el marquesado de Rosenthal. Toda la familia fue aniquilada con una crueldad inimaginable; no se salvó ni un infante ni un criado, y cada cuerpo fue despedazado con furia atroz, como si la venganza guiara la mano asesina.Incluso su sobrino menor, apenas de dos años y medio, hijo póstumo de su tercer hermano, fue víctima de la masacre.El Tribunal de Regencia y la Guardia de Vigilancia detuvieron a varios responsables. Eran espías del Monte del Septentrión.En tiempos de guerra, los del Monte del Septentrión arriesgaron su propia identidad sólo para borrar al marquesado, y la ferocidad con que lo hicieron sólo podía ser fruto del odio.Lavinia llegó demasiado tarde. Encontró los cuerpos de su abuela y de su madre cruelmente desmembrados.La mansión entera rezumaba sangre; la muerte había sido espantosa y total.Ahora, sólo ella quedaba del marquesado de Rosenthal. Nadie cree posible restaurar la gloria de su casa; todos la ven apenas como una flor quebradiza, incapaz de sostenerse.Clarissa, en cambio, era distinta. Había forjado su nombre en el campo de batalla, la primera mujer general del reino, merecedora de los elogios de la Reina Madre. Con su apoyo, Jasper tendría un camino más seguro, y por ello los Stratton aceptaron de buen grado esta nueva unión.Blanche trajo la lista del ajuar nupcial y, con voz contenida, dijo:—En este año, usted ha entregado más de seis mil ducados en plata, pero las tiendas, mansiones y fincas permanecen intactas. Los certificados de depósito y títulos de propiedad que la señora madre guardó en vida, todos están asegurados bajo llave en el cofre de madera de cedro.—Bien —asintió Lavinia, contemplando la lista. El caudal que su madre le confiara como dote era tan copioso, como si temiera que su hija padeciera hambre o humillación en casa ajena. Un dolor punzante atravesó su pecho, la memoria de la ternura materna era como una herida fresca.Blanche, de pie a su lado, preguntó con pesar:—Señorita, ¿a dónde iremos? ¿Acaso desea regresar al palacio de los marqueses? ¿O preferiría que retornáramos a Colina de Avellanos?La visión de la sangre derramada y de sus familiares cruelmente asesinados cruzó fugazmente la mente de Lavinia. El dolor le nubló el alma.—Cualquier lugar es preferible a permanecer aquí.—Si usted parte, su marcha será la victoria de ellos —susurró Blanche, apretando el pañuelo entre los dedos.Lavinia respondió con serenidad:—Que así sea. Si no me marcho, pasaré la vida entera consumiéndome en medio de su dicha matrimonial. Blanche, la casa de los marqueses ha quedado reducida a mí sola. Para que los espíritus de mis padres y hermanos hallen sosiego, debo vivir bien, dignamente.—¡Señorita! —prorrumpió Blanche en llanto desgarrador. Ella también era hija de la casa, y toda su parentela había perecido en la masacre del palacio. La idea de regresar allí, entre los muros que aún guardaban el eco de los gritos y la sangre, la llenaba de angustia.—¿No existe otro camino, señorita? —insistió la doncella, con voz temblorosa.Los ojos de Lavinia se tornaron sombríos.—Sí lo hay. Iré ante Su Majestad y, amparada en los méritos de mi padre y de mis hermanos, le suplicaré que revoque su mandato. Si no accede, me estrellaré contra las losas del Palacio Áureo.Blanche, horrorizada, cayó de rodillas a sus pies.—¡No, señorita, jamás permita que llegue a tal extremo!En los ojos de Lavinia brilló una frialdad cortante, pero sonrió levemente.—¿Crees que tu señora es tan insensata? Aun si llegara al Palacio Áureo, sólo solicitaría un edicto de separación.Jasper desposó a Clarissa gracias a la gracia real; por ende, ella también exigiría un decreto para su separación. No se marcharía como una paria silente, sino con la frente en alto y bajo el amparo de la ley del reino.La herencia del Marquesado de Rosenthal bastaba para asegurarle el bienestar material por el resto de sus días. No tenía por qué resignarse a la humillación.En ese instante, una voz se escuchó afuera:—Señora, la anciana dama le solicita en sus aposentos.Blanche murmuró:—Es Delfina, la doncella de la señora madre. Seguro que intentará persuadirla.Lavinia volvió a componer su semblante y se puso de pie.—Vamos, entonces.El crepúsculo teñía el cielo de rojo sangre y el viento otoñal helaba los huesos.El Alcázar de los Stratton había sido donado por el monarca anterior al abuelo de Jasper. En otros tiempos, la casa fue ilustre, pero ahora sólo quedaban sombras de su antigua gloria.Los hijos de la Casa de Stratton solían forjar su destino en los campos de batalla; pocos eran los que se adentraban en el mundo de la diplomacia y la literatura. El padre de Jasper, Cornelius de Stratton, nunca gozó del favor en la corte; el señor Horacio de Stratton apenas ostentaba un modesto cargo en el Tribunal de Regencia. Sólo Jasper y Hernán de Stratton mantenían cierto prestigio militar, pero aun así, hasta que la guerra actual no se resolviera a su favor, no pasaban de ser generales de cuarto rango.La familia principal y la secundaria seguían compartiendo el mismo techo, pues una división sólo aceleraría la decadencia.Lavinia, acompañada de Blanche, se presentó en la cámara de doña Genevieve de Stratton. La anciana, reclinada entre sábanas de lino y almohadones de terciopelo, lucía una palidez digna, pero sonreía al verla acercarse.—¡Has venido! —le dijo, tendiéndole la mano con afecto.La estancia estaba colmada: Hernán de Stratton y su esposa, doña Julieta, la menor Celestina y los hijos nacidos fuera del matrimonio. También se hallaba doña Graciela, esposa del hijo de la rama secundaria, sentada en silencio, con una expresión de fría indiferencia.—Madre, tía Graciela, tío, cuñada —saludó Lavinia con la cortesía habitual.—Lavinia, acércate —la invitó la anciana, atrayéndola hasta el lecho y tomando sus manos con calidez—. Ahora que Jasper ha regresado, cuentas con su apoyo. Este último año ha sido muy duro para ti, y con lo ocurrido en tu casa paterna, siendo la única sobreviviente del Marquesado de Rosenthal. Por fortuna, todo ha quedado atrás.Las palabras de la anciana eran claras: su linaje se extinguía en ella, y de ahora en adelante, dependería por completo de la Casa de Stratton.Lavinia retiró la mano con delicadeza y preguntó, con voz serena:—¿Madre ha visto hoy a la Mariscal Clarissa?La anciana no esperaba tanta franqueza; la sonrisa vaciló, aunque se recompuso de inmediato.—La he visto, sí. Es un carácter toscos, y en belleza no se compara contigo.Lavinia sostuvo la mirada de la anciana.—¿Entonces, madre, no le agrada ella?