En la idílica ciudad de Villafranca del Mar, Maite Ayala era conocida como la primera dama de la sociedad, una mujer admirada por todos, hasta que su vida dio un giro inimaginable. Durante una salida social, Maite fue secuestrada y llevada a las remotas montañas, donde permaneció en cautiverio durante tres largos años. Finalmente, la policía logró encontrarla y traerla de regreso a su hogar. Sin embargo, lo que Maite esperaba fuera el fin de su pesadilla resultó ser solo el inicio de un nuevo calvario. Sus padres, quienes una vez la llenaron de afecto, ahora la evitaban como si fuera una desconocida. Su hermano, siempre protector y entregado, la miraba con desdén, y su hermana adoptiva no hacía más que lanzar comentarios mordaces a su paso. El joven que había sido su amor de la infancia y un pilar en su vida se había comprometido con su hermana y deseaba su desaparición. Este rechazo se debía a los crueles rumores que circulaban: se decía que Maite había contraído VIH y había tenido un hijo con un anciano durante su cautiverio, una deshonra que eclipsaba el buen nombre de los Ayala. La conmoción de estas mentiras dejó a Maite desolada, pero no quebrada. En vez de sucumbir al dolor, Maite decidió desligarse de su familia que solo le había traído tristeza y luchar por su propia felicidad. Armada con su propia determinación y habilidades, se propuso construir su propio camino y crear un legado más allá de las sombras de su pasado. Y en medio de su valiente resurgir, el amor verdadero llegó inesperadamente a su vida, demostrando que la esperanza y la redención estaban aún al alcance de sus manos...

Capítulo 1Maite Ayala pasó tres años perdida, llevada a la fuerza a lo más recóndito de las montañas, donde sobrevivió apenas, marcada por el abuso y el sufrimiento. Finalmente, alguien la rescató.La policía la llevó hasta la puerta de su casa.Maite bajó del carro y, al mirar la enorme mansión frente a ella, notó que todo le resultaba ajeno, como si aquel lugar ya no le perteneciera.No era raro que no reconociera su propio hogar.Ese día, la familia Ayala había decorado todo con un aire festivo, y organizaban una gran celebración.—¿Seguro que esta es la casa de los Ayala? —preguntó el policía que manejaba, intrigado.Su compañero asintió con firmeza.—Claro que sí, es la familia Ayala. Llamé varias veces para decirles que habíamos encontrado a su hija, pero pensaron que era una estafa y colgaron sin escuchar.La policía mujer que los acompañaba soltó con cierto fastidio:—Perdieron a su hija mayor y aun así tienen ánimo para hacer una fiesta.Maite, bajo el sol abrasador, escuchaba a los policías, sintiendo una mezcla de emociones que no lograba poner en palabras.Pero no le dio muchas vueltas; su corazón latía solo con la alegría de estar, al fin, de regreso.—Maite, ya llegaste a casa —le dijo con suavidad la oficial.—Sí —respondió ella, dejando escapar una mínima sonrisa y asintiendo antes de acercarse al portón.No sabía si ese día era la boda de su hermano o algo así, pero el ambiente era de pura celebración.Justo coincidía que ese día ella volvía. Podría decirse que la familia estaba de doble fiesta.¡Seguro que sus papás, al verla, iban a enloquecer de felicidad!Mientras más lo pensaba, más se le aceleraba el corazón y los ojos se le llenaban de lágrimas.Había carros de lujo estacionados por todos lados frente a la mansión y el césped estaba adornado con flores y luces que daban un aire romántico.Cuando se acercó, pudo leer claramente el letrero en el cartel de figuras humanas: “Alonso Ovalle & Dalia Ayala, Celebración de Compromiso”.Todo se le oscureció de golpe. La emoción que la invadía se congeló en un instante; las piernas le temblaron tanto que casi se cayó.Alonso, el heredero de la poderosa familia Ovalle en Villafranca del Mar, era su novio de la infancia.Y hoy… se comprometía con su hermana Dalia.¿De verdad ese hombre, el que juró protegerla y amarla para siempre, iba a casarse con otra… y encima con su hermana menor?Maite se quedó clavada en el lugar, apretando tan fuerte los labios que casi se hace daño, negándose a creer lo que veía.—Maite, entra de una vez, tus papás te van a abrazar llorando de la alegría cuando te vean —insistió la oficial, pensando que los nervios de estar de vuelta la hacían dudar.Pero Maite apenas podía moverse. Miraba el cartel con la mirada perdida, como si sus pies se hubieran fundido con el piso.…Adentro, la fiesta estaba en pleno apogeo, música, risas y aplausos llenaban el aire.Una pareja rodeada de familiares y amigos recibía bromas y gritos para que se besaran, pero de pronto alguien soltó un grito de asombro:—¡Maite volvió!El bullicio se apagó de golpe. Todos giraron la cabeza hacia la entrada y se quedaron boquiabiertos.—¿Es Maite? ¿Qué le pasó?—Parece una vagabunda escapada del monte…—¿No decían que se la habían llevado a la montaña para que tuviera hijos con un viejo? ¿Cómo logró escapar?—Miren, la policía la trajo…Los murmullos de los invitados se extendieron por el lugar, cada quien con una expresión distinta.La pareja recién comprometida, Alonso y Dalia, al ver a la joven desmejorada en la entrada, se quedaron petrificados.—Hermana… —balbuceó Dalia, la hija adoptiva de los Ayala, con los ojos abiertos de par en par, incapaz de creerlo.Maite, ¿de verdad sobrevivió para volver?Desde la puerta, Maite se mantuvo inmóvil, sintiendo el peso de mil miradas sobre ella, pero sin reaccionar.Antes, como la figura más querida de Villafranca del Mar, Maite nunca pasaba desapercibida. En cualquier evento, ella era el centro de atención: segura de sí, radiante, nadie podía opacarla.Cuando se hablaba de la señorita Ayala, todos suspiraban de admiración: la consentida de los Ayala, la chica que hacía soñar a todos los jóvenes de la ciudad.Pero todo terminó de golpe, hace tres años.Aquella noche salió con Dalia a una fiesta. Se divirtieron hasta tarde y al regresar, el carro se quedó sin llanta.El chofer se bajó a cambiarla y ellas, como buenas hermanas, le ayudaban a alumbrar con una linterna.De repente, una camioneta apareció a toda velocidad y quisieron llevarse a Dalia.Maite, sin pensarlo, se lanzó a defenderla. Con ayuda del chofer, lograron salvar a Dalia.Pero en medio del caos, uno de los delincuentes aprovechó para cubrir a Maite con un costal y llevársela a la fuerza.Ella pensó que era un secuestro común, que su familia pagaría el rescate y todo acabaría.Nunca imaginó que había caído en manos de una red de tráfico de personas, grande y organizada, que operaba por todo el país.Después de ser secuestrada y pasar de mano en mano, Maite terminó siendo vendida a lo más profundo de las montañas.Durante esos tres años, estuvo encadenada en un chiquero, compartiendo el espacio y la comida con dos cerdos.Sufrió todo tipo de maltratos y humillaciones. Muchas veces estuvo a punto de ser abusada, pero en los momentos críticos, su “marido tonto” la salvaba.Maite llegó a pensar que nunca escaparía de ese lugar oscuro y sin esperanza, que su vida se acabaría entre el fango y el frío.Pero la vida le tenía preparada otra sorpresa.Gracias a una operación especial contra la trata de personas, la policía logró rescatarla.Durante esos tres largos años, Maite soñó mil veces con el momento de regresar a casa. Jamás imaginó que sería así.Lo primero que vio al volver fue la celebración del compromiso de su novio con su hermana.Por un instante, el ambiente quedó paralizado. Nadie supo qué decir.Entre los invitados, una tía rompió el silencio:—Maite, ¿de verdad eres tú? ¿Ya volviste?Maite parpadeó con suavidad, apartando la mirada del gran cartel en la entrada. Se giró hacia la mujer y sonrió, apenas mostrando los dientes.—Sí, tía, ya estoy de vuelta…Otra voz se animó, llena de curiosidad y preocupación:—¡Vaya que la pasaste mal, niña! Mírate, qué delgada y pálida estás…La mujer no alcanzó a terminar, pues un familiar la empujó con el codo y murmuró en tono bajo:—¿Para qué dices esas cosas? Dicen que está enferma, que puede contagiar.—¿Y qué? Hablarle no me va a contagiar nada…La plática incómoda fue interrumpida por la llegada apresurada de la familia Ayala.Fabiana Romero, la mamá de Maite, se quedó de piedra al verla parada al pie de la escalera.La hija mayor, que antes tenía una melena hermosa, ahora traía el cabello cortado a tijeretazos, sucio y desordenado. Su ropa estaba tan gastada que daba pena, y los zapatos que usaba eran evidentemente de hombre. Los brazos y tobillos, al descubierto, mostraban moretones y marcas alarmantes.Fabiana escaneó a su hija de arriba abajo, impactada. Tardó un buen rato en atinar a mover los labios:—De verdad… eres Maite…Ver a su mamá ahí, después de tanto tiempo, hizo que Maite sintiera un revoloteo de emoción en el pecho. No pudo evitar dar un paso al frente.—Mamá, ya estoy de vuelta.Al ver que su papá y su hermano también salían a recibirla, Maite se llenó de alegría y los llamó con voz entrecortada:—¡Papá, hermano…!Ramón Ayala, el jefe de la familia, se veía incómodo. Miró a su hija y asintió con la cabeza.—Bueno, lo importante es que regresaste…Después de hablar, volteó a ver a su esposa. Sus miradas se cruzaron, cargadas de dudas y recuerdos.Ambos pensaron en el año anterior, cuando la familia recibió noticias de Maite. Todos fueron a la estación de policía, y la hermana menor se enteró de todo: que Maite había sido vendida a un pueblo lejano, obligada a casarse con varios hombres mayores, y hasta había tenido un hijo que nació con malformaciones y VIH.Esa vez, al volver de la comisaría, Fabiana no pudo dormir por un mes entero. Bajó más de diez kilos y se quedó sin lágrimas de tanto llorar.Pero al final, por cuidar la imagen de la familia Ayala y la salud de todos, decidió, con el corazón destrozado, decirle a la policía que ya no la buscaran.Nunca imaginó que Maite sería rescatada de todos modos.—Ramón, ¿qué les pasa? Su hija regresó, ¿y así la reciben? —preguntó el policía que lideraba el operativo, notando la frialdad y distancia de los Ayala.En otros rescates, las familias estaban siempre esperando ansiosas en la puerta. Al ver a su hija, corrían a abrazarla, lloraban juntos, la emoción los desbordaba. Pero aquí… solo había rostros extraños y frialdad, como si no quisieran reconocerla.Ramón, al ser interpelado, salió de su trance. Se acercó al policía, forzando una sonrisa.—Gracias por todo, de verdad… pero… bueno, ¿cómo es que…? El año pasado nos dijeron que era imposible rescatarla.En su momento, la policía explicó que ese pueblo era hermético, que nadie de afuera podía entrar, que los policías que intentaban ayudar eran golpeados por la gente del lugar, y que las mujeres llevadas ahí no tenían manera de escapar.—¿Y ahora qué? ¿No están contentos de tenerla de vuelta? —replicó el agente, molesto.—No, claro que sí —se apresuró a decir Ramón, acercándose un poco más a Maite—. Maite, hija, mira cómo nos tienes, a tu mamá y a mí, con el cabello ya blanco de tanto extrañarte…Maite lo miró directo a los ojos, notando que su cabello seguía tan negro y grueso como siempre, sin una sola cana.Aun así, sonrió un poco y contestó, con voz ronca:—Yo también los extrañé mucho…—Maite… —Fabiana quiso acercarse, pero en cuanto se acercó, el olor acre y fuerte la golpeó, y terminó cubriéndose la nariz con la mano.Maite sintió un dolor agudo en el pecho al ver la reacción de su madre.Sabía que apestaba. No había manera de evitarlo después de pasar tres años durmiendo en un corral de cerdos. Ese olor penetrante ya le había invadido la piel y hasta los huesos.La policía que la acompañaba le ayudó a lavarse el cabello y a darse un baño, pero el hedor persistió, como si fuera imposible arrancarlo de su cuerpo.Fabiana, su madre, aguantó como pudo antes de retirar la mano que cubría su nariz. Forzó una sonrisa incómoda.—Qué bueno que regresaste… estos años han sido muy duros para ti…Al escuchar esas palabras, Maite sintió un poco de alivio. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el corazón se le encogió de tanta tristeza guardada.Uno de los policías sacó su celular.—Vengan, vamos a tomarnos una foto. Así podemos cerrar el caso.La oficial, al ver lo alterada que estaba Maite, se acercó y le pasó un brazo por los hombros, hablándole con dulzura.—Tómate una foto con tu familia. Ya todo terminó, el mal rato quedó atrás. Ahora todo va a mejorar.Maite dio un par de pasos hacia el frente. Los invitados que curioseaban alrededor de la escena se hicieron hacia atrás, como si temieran acercarse.Mientras tanto, Ramón y Fabiana, al ver que su hija se les acercaba, no podían ocultar la tensión en sus cuerpos; el impulso de huir era evidente.Pero los dos policías se pusieron a los lados, impidiéndoles moverse y obligándolos a quedarse en el centro.—¿No que tienen más familia? Vengan todos, vamos a tomarnos una foto todos juntos —dijo uno de los policías, haciéndole una seña a Alonso y Dalia para que se acercaran.Dalia miró de reojo a Alonso, su boca temblaba y su voz apenas salió.—Alonso, tengo miedo…Alonso la abrazó y, en voz baja, trató de tranquilizarla.—Mientras no te acerques, no pasa nada… Anda, los policías están aquí.Sin más remedio, llevó de la mano a su prometida, que avanzó a regañadientes.Al encontrarse cara a cara con su exnovia, Alonso no supo disimular lo revuelto de sus emociones: en sus ojos oscuros se mezclaba el dolor con una distancia imposible de disimular.Antes, Maite apenas lo veía y corría a abrazarlo, colgándose de su cuello como una mariposa ligera, llena de alegría y seguridad.Ahora, en cambio, su aspecto era descuidado y su actitud retraída. Sus facciones delgadas hacían que sus grandes ojos de gata se vieran aún más prominentes, pero ya no tenían ni una chispa de vida.Parece que los rumores eran ciertos: después de tres años desaparecida, seguramente había pasado por todo tipo de abusos y no había quedado cuerda.Se tomaron la foto grupal. Cada quien tenía una expresión distinta, pero ni uno solo de ellos sonreía de verdad.Cuando terminaron, los policías se despidieron con algunas palabras de aliento antes de subir al carro y marcharse....Ramón y Fabiana, los padres de Maite, despidieron a los policías y luego se quedaron parados, mirando a su hija mayor como si no supieran qué hacer con ella.Jamás pensaron que Maite volvería. Ahora el problema era cómo integrarla de nuevo a su vida.—Bueno… Maite, pasa, entra a la casa… —dijo Fabiana, esforzándose por sonar amable, pero sin poder ocultar su incomodidad.En el fondo, no quería que su hija cruzara el umbral de la casa. Pero era su hija de sangre y no podía echarla, porque eso sería un delito.Maite asintió y se dirigió hacia la entrada de la casa. Al pasar junto a los recién casados, se detuvo un momento.Miró a su hermana menor, vestida con un traje de novia tan elegante que parecía sacada de un cuento de hadas. Se quedó mirándola, fija, sin moverse.—Señorita… —Dalia balbuceó, nerviosa, retrocediendo un paso sin darse cuenta.Maite la observó de arriba abajo.—Hoy luces increíble. Felicidades.—Gracias, hermana…—¿Te dio miedo verme regresar?El cuerpo de Dalia se puso tenso y sus ojos se perdieron en el vacío.—Hermana, ¿qué… qué estás insinuando?—¿De verdad no tienes idea de lo que hiciste? Yo te quería como a mi propia hermana, nunca imaginé que fueras tan mala —la voz de Maite sonó tranquila, pero en el fondo de sus ojos brillaba el rencor.Durante esos tres años, nunca dejó de preguntarse por qué su hermana la había traicionado. Al principio sentía dolor, luego sorpresa y rabia, hasta que el odio creció tanto que se convirtió en la única razón por la que luchó para sobrevivir y escapar.—Hermana… yo… yo no entiendo de qué hablas… —Dalia tartamudeó, fingiendo inocencia.La conversación tensa entre las dos no tardó en despertar el murmullo de los invitados.Fabiana se acercó, frunciendo el ceño.—Maite, ¿por qué le hablas así a tu hermana? Estos tres años que estuviste perdida, Dalia no hacía más que culparse. Decía que esa noche desapareciste porque la salvaste. La pobre tuvo que ver a un psicólogo por dos años para salir adelante.—Mamá, esa noche fue… —Maite intentó explicarse, mirándola a los ojos, pero Dalia soltó un gemido, llevándose la mano al estómago con gesto de dolor.Alonso corrió a sostenerla.—Dalia, ¿qué te pasa?—Me… me duele el estómago —susurró Dalia, débil y temblorosa.Capítulo 2Maite Ayala pasó tres años perdida, llevada a la fuerza a lo más recóndito de las montañas, donde sobrevivió apenas, marcada por el abuso y el sufrimiento. Finalmente, alguien la rescató.La policía la llevó hasta la puerta de su casa.Maite bajó del carro y, al mirar la enorme mansión frente a ella, notó que todo le resultaba ajeno, como si aquel lugar ya no le perteneciera.No era raro que no reconociera su propio hogar.Ese día, la familia Ayala había decorado todo con un aire festivo, y organizaban una gran celebración.—¿Seguro que esta es la casa de los Ayala? —preguntó el policía que manejaba, intrigado.Su compañero asintió con firmeza.—Claro que sí, es la familia Ayala. Llamé varias veces para decirles que habíamos encontrado a su hija, pero pensaron que era una estafa y colgaron sin escuchar.La policía mujer que los acompañaba soltó con cierto fastidio:—Perdieron a su hija mayor y aun así tienen ánimo para hacer una fiesta.Maite, bajo el sol abrasador, escuchaba a los policías, sintiendo una mezcla de emociones que no lograba poner en palabras.Pero no le dio muchas vueltas; su corazón latía solo con la alegría de estar, al fin, de regreso.—Maite, ya llegaste a casa —le dijo con suavidad la oficial.—Sí —respondió ella, dejando escapar una mínima sonrisa y asintiendo antes de acercarse al portón.No sabía si ese día era la boda de su hermano o algo así, pero el ambiente era de pura celebración.Justo coincidía que ese día ella volvía. Podría decirse que la familia estaba de doble fiesta.¡Seguro que sus papás, al verla, iban a enloquecer de felicidad!Mientras más lo pensaba, más se le aceleraba el corazón y los ojos se le llenaban de lágrimas.Había carros de lujo estacionados por todos lados frente a la mansión y el césped estaba adornado con flores y luces que daban un aire romántico.Cuando se acercó, pudo leer claramente el letrero en el cartel de figuras humanas: “Alonso Ovalle & Dalia Ayala, Celebración de Compromiso”.Todo se le oscureció de golpe. La emoción que la invadía se congeló en un instante; las piernas le temblaron tanto que casi se cayó.Alonso, el heredero de la poderosa familia Ovalle en Villafranca del Mar, era su novio de la infancia.Y hoy… se comprometía con su hermana Dalia.¿De verdad ese hombre, el que juró protegerla y amarla para siempre, iba a casarse con otra… y encima con su hermana menor?Maite se quedó clavada en el lugar, apretando tan fuerte los labios que casi se hace daño, negándose a creer lo que veía.—Maite, entra de una vez, tus papás te van a abrazar llorando de la alegría cuando te vean —insistió la oficial, pensando que los nervios de estar de vuelta la hacían dudar.Pero Maite apenas podía moverse. Miraba el cartel con la mirada perdida, como si sus pies se hubieran fundido con el piso.…Adentro, la fiesta estaba en pleno apogeo, música, risas y aplausos llenaban el aire.Una pareja rodeada de familiares y amigos recibía bromas y gritos para que se besaran, pero de pronto alguien soltó un grito de asombro:—¡Maite volvió!El bullicio se apagó de golpe. Todos giraron la cabeza hacia la entrada y se quedaron boquiabiertos.—¿Es Maite? ¿Qué le pasó?—Parece una vagabunda escapada del monte…—¿No decían que se la habían llevado a la montaña para que tuviera hijos con un viejo? ¿Cómo logró escapar?—Miren, la policía la trajo…Los murmullos de los invitados se extendieron por el lugar, cada quien con una expresión distinta.La pareja recién comprometida, Alonso y Dalia, al ver a la joven desmejorada en la entrada, se quedaron petrificados.—Hermana… —balbuceó Dalia, la hija adoptiva de los Ayala, con los ojos abiertos de par en par, incapaz de creerlo.Maite, ¿de verdad sobrevivió para volver?Desde la puerta, Maite se mantuvo inmóvil, sintiendo el peso de mil miradas sobre ella, pero sin reaccionar.Antes, como la figura más querida de Villafranca del Mar, Maite nunca pasaba desapercibida. En cualquier evento, ella era el centro de atención: segura de sí, radiante, nadie podía opacarla.Cuando se hablaba de la señorita Ayala, todos suspiraban de admiración: la consentida de los Ayala, la chica que hacía soñar a todos los jóvenes de la ciudad.Pero todo terminó de golpe, hace tres años.Aquella noche salió con Dalia a una fiesta. Se divirtieron hasta tarde y al regresar, el carro se quedó sin llanta.El chofer se bajó a cambiarla y ellas, como buenas hermanas, le ayudaban a alumbrar con una linterna.De repente, una camioneta apareció a toda velocidad y quisieron llevarse a Dalia.Maite, sin pensarlo, se lanzó a defenderla. Con ayuda del chofer, lograron salvar a Dalia.Pero en medio del caos, uno de los delincuentes aprovechó para cubrir a Maite con un costal y llevársela a la fuerza.Ella pensó que era un secuestro común, que su familia pagaría el rescate y todo acabaría.Nunca imaginó que había caído en manos de una red de tráfico de personas, grande y organizada, que operaba por todo el país.Después de ser secuestrada y pasar de mano en mano, Maite terminó siendo vendida a lo más profundo de las montañas.Durante esos tres años, estuvo encadenada en un chiquero, compartiendo el espacio y la comida con dos cerdos.Sufrió todo tipo de maltratos y humillaciones. Muchas veces estuvo a punto de ser abusada, pero en los momentos críticos, su “marido tonto” la salvaba.Maite llegó a pensar que nunca escaparía de ese lugar oscuro y sin esperanza, que su vida se acabaría entre el fango y el frío.Pero la vida le tenía preparada otra sorpresa.Gracias a una operación especial contra la trata de personas, la policía logró rescatarla.Durante esos tres largos años, Maite soñó mil veces con el momento de regresar a casa. Jamás imaginó que sería así.Lo primero que vio al volver fue la celebración del compromiso de su novio con su hermana.Por un instante, el ambiente quedó paralizado. Nadie supo qué decir.Entre los invitados, una tía rompió el silencio:—Maite, ¿de verdad eres tú? ¿Ya volviste?Maite parpadeó con suavidad, apartando la mirada del gran cartel en la entrada. Se giró hacia la mujer y sonrió, apenas mostrando los dientes.—Sí, tía, ya estoy de vuelta…Otra voz se animó, llena de curiosidad y preocupación:—¡Vaya que la pasaste mal, niña! Mírate, qué delgada y pálida estás…La mujer no alcanzó a terminar, pues un familiar la empujó con el codo y murmuró en tono bajo:—¿Para qué dices esas cosas? Dicen que está enferma, que puede contagiar.—¿Y qué? Hablarle no me va a contagiar nada…La plática incómoda fue interrumpida por la llegada apresurada de la familia Ayala.Fabiana Romero, la mamá de Maite, se quedó de piedra al verla parada al pie de la escalera.La hija mayor, que antes tenía una melena hermosa, ahora traía el cabello cortado a tijeretazos, sucio y desordenado. Su ropa estaba tan gastada que daba pena, y los zapatos que usaba eran evidentemente de hombre. Los brazos y tobillos, al descubierto, mostraban moretones y marcas alarmantes.Fabiana escaneó a su hija de arriba abajo, impactada. Tardó un buen rato en atinar a mover los labios:—De verdad… eres Maite…Ver a su mamá ahí, después de tanto tiempo, hizo que Maite sintiera un revoloteo de emoción en el pecho. No pudo evitar dar un paso al frente.—Mamá, ya estoy de vuelta.Al ver que su papá y su hermano también salían a recibirla, Maite se llenó de alegría y los llamó con voz entrecortada:—¡Papá, hermano…!Ramón Ayala, el jefe de la familia, se veía incómodo. Miró a su hija y asintió con la cabeza.—Bueno, lo importante es que regresaste…Después de hablar, volteó a ver a su esposa. Sus miradas se cruzaron, cargadas de dudas y recuerdos.Ambos pensaron en el año anterior, cuando la familia recibió noticias de Maite. Todos fueron a la estación de policía, y la hermana menor se enteró de todo: que Maite había sido vendida a un pueblo lejano, obligada a casarse con varios hombres mayores, y hasta había tenido un hijo que nació con malformaciones y VIH.Esa vez, al volver de la comisaría, Fabiana no pudo dormir por un mes entero. Bajó más de diez kilos y se quedó sin lágrimas de tanto llorar.Pero al final, por cuidar la imagen de la familia Ayala y la salud de todos, decidió, con el corazón destrozado, decirle a la policía que ya no la buscaran.Nunca imaginó que Maite sería rescatada de todos modos.—Ramón, ¿qué les pasa? Su hija regresó, ¿y así la reciben? —preguntó el policía que lideraba el operativo, notando la frialdad y distancia de los Ayala.En otros rescates, las familias estaban siempre esperando ansiosas en la puerta. Al ver a su hija, corrían a abrazarla, lloraban juntos, la emoción los desbordaba. Pero aquí… solo había rostros extraños y frialdad, como si no quisieran reconocerla.Ramón, al ser interpelado, salió de su trance. Se acercó al policía, forzando una sonrisa.—Gracias por todo, de verdad… pero… bueno, ¿cómo es que…? El año pasado nos dijeron que era imposible rescatarla.En su momento, la policía explicó que ese pueblo era hermético, que nadie de afuera podía entrar, que los policías que intentaban ayudar eran golpeados por la gente del lugar, y que las mujeres llevadas ahí no tenían manera de escapar.—¿Y ahora qué? ¿No están contentos de tenerla de vuelta? —replicó el agente, molesto.—No, claro que sí —se apresuró a decir Ramón, acercándose un poco más a Maite—. Maite, hija, mira cómo nos tienes, a tu mamá y a mí, con el cabello ya blanco de tanto extrañarte…Maite lo miró directo a los ojos, notando que su cabello seguía tan negro y grueso como siempre, sin una sola cana.Aun así, sonrió un poco y contestó, con voz ronca:—Yo también los extrañé mucho…—Maite… —Fabiana quiso acercarse, pero en cuanto se acercó, el olor acre y fuerte la golpeó, y terminó cubriéndose la nariz con la mano.Maite sintió un dolor agudo en el pecho al ver la reacción de su madre.Sabía que apestaba. No había manera de evitarlo después de pasar tres años durmiendo en un corral de cerdos. Ese olor penetrante ya le había invadido la piel y hasta los huesos.La policía que la acompañaba le ayudó a lavarse el cabello y a darse un baño, pero el hedor persistió, como si fuera imposible arrancarlo de su cuerpo.Fabiana, su madre, aguantó como pudo antes de retirar la mano que cubría su nariz. Forzó una sonrisa incómoda.—Qué bueno que regresaste… estos años han sido muy duros para ti…Al escuchar esas palabras, Maite sintió un poco de alivio. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el corazón se le encogió de tanta tristeza guardada.Uno de los policías sacó su celular.—Vengan, vamos a tomarnos una foto. Así podemos cerrar el caso.La oficial, al ver lo alterada que estaba Maite, se acercó y le pasó un brazo por los hombros, hablándole con dulzura.—Tómate una foto con tu familia. Ya todo terminó, el mal rato quedó atrás. Ahora todo va a mejorar.Maite dio un par de pasos hacia el frente. Los invitados que curioseaban alrededor de la escena se hicieron hacia atrás, como si temieran acercarse.Mientras tanto, Ramón y Fabiana, al ver que su hija se les acercaba, no podían ocultar la tensión en sus cuerpos; el impulso de huir era evidente.Pero los dos policías se pusieron a los lados, impidiéndoles moverse y obligándolos a quedarse en el centro.—¿No que tienen más familia? Vengan todos, vamos a tomarnos una foto todos juntos —dijo uno de los policías, haciéndole una seña a Alonso y Dalia para que se acercaran.Dalia miró de reojo a Alonso, su boca temblaba y su voz apenas salió.—Alonso, tengo miedo…Alonso la abrazó y, en voz baja, trató de tranquilizarla.—Mientras no te acerques, no pasa nada… Anda, los policías están aquí.Sin más remedio, llevó de la mano a su prometida, que avanzó a regañadientes.Al encontrarse cara a cara con su exnovia, Alonso no supo disimular lo revuelto de sus emociones: en sus ojos oscuros se mezclaba el dolor con una distancia imposible de disimular.Antes, Maite apenas lo veía y corría a abrazarlo, colgándose de su cuello como una mariposa ligera, llena de alegría y seguridad.Ahora, en cambio, su aspecto era descuidado y su actitud retraída. Sus facciones delgadas hacían que sus grandes ojos de gata se vieran aún más prominentes, pero ya no tenían ni una chispa de vida.Parece que los rumores eran ciertos: después de tres años desaparecida, seguramente había pasado por todo tipo de abusos y no había quedado cuerda.Se tomaron la foto grupal. Cada quien tenía una expresión distinta, pero ni uno solo de ellos sonreía de verdad.Cuando terminaron, los policías se despidieron con algunas palabras de aliento antes de subir al carro y marcharse....Ramón y Fabiana, los padres de Maite, despidieron a los policías y luego se quedaron parados, mirando a su hija mayor como si no supieran qué hacer con ella.Jamás pensaron que Maite volvería. Ahora el problema era cómo integrarla de nuevo a su vida.—Bueno… Maite, pasa, entra a la casa… —dijo Fabiana, esforzándose por sonar amable, pero sin poder ocultar su incomodidad.En el fondo, no quería que su hija cruzara el umbral de la casa. Pero era su hija de sangre y no podía echarla, porque eso sería un delito.Maite asintió y se dirigió hacia la entrada de la casa. Al pasar junto a los recién casados, se detuvo un momento.Miró a su hermana menor, vestida con un traje de novia tan elegante que parecía sacada de un cuento de hadas. Se quedó mirándola, fija, sin moverse.—Señorita… —Dalia balbuceó, nerviosa, retrocediendo un paso sin darse cuenta.Maite la observó de arriba abajo.—Hoy luces increíble. Felicidades.—Gracias, hermana…—¿Te dio miedo verme regresar?El cuerpo de Dalia se puso tenso y sus ojos se perdieron en el vacío.—Hermana, ¿qué… qué estás insinuando?—¿De verdad no tienes idea de lo que hiciste? Yo te quería como a mi propia hermana, nunca imaginé que fueras tan mala —la voz de Maite sonó tranquila, pero en el fondo de sus ojos brillaba el rencor.Durante esos tres años, nunca dejó de preguntarse por qué su hermana la había traicionado. Al principio sentía dolor, luego sorpresa y rabia, hasta que el odio creció tanto que se convirtió en la única razón por la que luchó para sobrevivir y escapar.—Hermana… yo… yo no entiendo de qué hablas… —Dalia tartamudeó, fingiendo inocencia.La conversación tensa entre las dos no tardó en despertar el murmullo de los invitados.Fabiana se acercó, frunciendo el ceño.—Maite, ¿por qué le hablas así a tu hermana? Estos tres años que estuviste perdida, Dalia no hacía más que culparse. Decía que esa noche desapareciste porque la salvaste. La pobre tuvo que ver a un psicólogo por dos años para salir adelante.—Mamá, esa noche fue… —Maite intentó explicarse, mirándola a los ojos, pero Dalia soltó un gemido, llevándose la mano al estómago con gesto de dolor.Alonso corrió a sostenerla.—Dalia, ¿qué te pasa?—Me… me duele el estómago —susurró Dalia, débil y temblorosa.Capítulo 3Maite Ayala pasó tres años perdida, llevada a la fuerza a lo más recóndito de las montañas, donde sobrevivió apenas, marcada por el abuso y el sufrimiento. Finalmente, alguien la rescató.La policía la llevó hasta la puerta de su casa.Maite bajó del carro y, al mirar la enorme mansión frente a ella, notó que todo le resultaba ajeno, como si aquel lugar ya no le perteneciera.No era raro que no reconociera su propio hogar.Ese día, la familia Ayala había decorado todo con un aire festivo, y organizaban una gran celebración.—¿Seguro que esta es la casa de los Ayala? —preguntó el policía que manejaba, intrigado.Su compañero asintió con firmeza.—Claro que sí, es la familia Ayala. Llamé varias veces para decirles que habíamos encontrado a su hija, pero pensaron que era una estafa y colgaron sin escuchar.La policía mujer que los acompañaba soltó con cierto fastidio:—Perdieron a su hija mayor y aun así tienen ánimo para hacer una fiesta.Maite, bajo el sol abrasador, escuchaba a los policías, sintiendo una mezcla de emociones que no lograba poner en palabras.Pero no le dio muchas vueltas; su corazón latía solo con la alegría de estar, al fin, de regreso.—Maite, ya llegaste a casa —le dijo con suavidad la oficial.—Sí —respondió ella, dejando escapar una mínima sonrisa y asintiendo antes de acercarse al portón.No sabía si ese día era la boda de su hermano o algo así, pero el ambiente era de pura celebración.Justo coincidía que ese día ella volvía. Podría decirse que la familia estaba de doble fiesta.¡Seguro que sus papás, al verla, iban a enloquecer de felicidad!Mientras más lo pensaba, más se le aceleraba el corazón y los ojos se le llenaban de lágrimas.Había carros de lujo estacionados por todos lados frente a la mansión y el césped estaba adornado con flores y luces que daban un aire romántico.Cuando se acercó, pudo leer claramente el letrero en el cartel de figuras humanas: “Alonso Ovalle & Dalia Ayala, Celebración de Compromiso”.Todo se le oscureció de golpe. La emoción que la invadía se congeló en un instante; las piernas le temblaron tanto que casi se cayó.Alonso, el heredero de la poderosa familia Ovalle en Villafranca del Mar, era su novio de la infancia.Y hoy… se comprometía con su hermana Dalia.¿De verdad ese hombre, el que juró protegerla y amarla para siempre, iba a casarse con otra… y encima con su hermana menor?Maite se quedó clavada en el lugar, apretando tan fuerte los labios que casi se hace daño, negándose a creer lo que veía.—Maite, entra de una vez, tus papás te van a abrazar llorando de la alegría cuando te vean —insistió la oficial, pensando que los nervios de estar de vuelta la hacían dudar.Pero Maite apenas podía moverse. Miraba el cartel con la mirada perdida, como si sus pies se hubieran fundido con el piso.…Adentro, la fiesta estaba en pleno apogeo, música, risas y aplausos llenaban el aire.Una pareja rodeada de familiares y amigos recibía bromas y gritos para que se besaran, pero de pronto alguien soltó un grito de asombro:—¡Maite volvió!El bullicio se apagó de golpe. Todos giraron la cabeza hacia la entrada y se quedaron boquiabiertos.—¿Es Maite? ¿Qué le pasó?—Parece una vagabunda escapada del monte…—¿No decían que se la habían llevado a la montaña para que tuviera hijos con un viejo? ¿Cómo logró escapar?—Miren, la policía la trajo…Los murmullos de los invitados se extendieron por el lugar, cada quien con una expresión distinta.La pareja recién comprometida, Alonso y Dalia, al ver a la joven desmejorada en la entrada, se quedaron petrificados.—Hermana… —balbuceó Dalia, la hija adoptiva de los Ayala, con los ojos abiertos de par en par, incapaz de creerlo.Maite, ¿de verdad sobrevivió para volver?Desde la puerta, Maite se mantuvo inmóvil, sintiendo el peso de mil miradas sobre ella, pero sin reaccionar.Antes, como la figura más querida de Villafranca del Mar, Maite nunca pasaba desapercibida. En cualquier evento, ella era el centro de atención: segura de sí, radiante, nadie podía opacarla.Cuando se hablaba de la señorita Ayala, todos suspiraban de admiración: la consentida de los Ayala, la chica que hacía soñar a todos los jóvenes de la ciudad.Pero todo terminó de golpe, hace tres años.Aquella noche salió con Dalia a una fiesta. Se divirtieron hasta tarde y al regresar, el carro se quedó sin llanta.El chofer se bajó a cambiarla y ellas, como buenas hermanas, le ayudaban a alumbrar con una linterna.De repente, una camioneta apareció a toda velocidad y quisieron llevarse a Dalia.Maite, sin pensarlo, se lanzó a defenderla. Con ayuda del chofer, lograron salvar a Dalia.Pero en medio del caos, uno de los delincuentes aprovechó para cubrir a Maite con un costal y llevársela a la fuerza.Ella pensó que era un secuestro común, que su familia pagaría el rescate y todo acabaría.Nunca imaginó que había caído en manos de una red de tráfico de personas, grande y organizada, que operaba por todo el país.Después de ser secuestrada y pasar de mano en mano, Maite terminó siendo vendida a lo más profundo de las montañas.Durante esos tres años, estuvo encadenada en un chiquero, compartiendo el espacio y la comida con dos cerdos.Sufrió todo tipo de maltratos y humillaciones. Muchas veces estuvo a punto de ser abusada, pero en los momentos críticos, su “marido tonto” la salvaba.Maite llegó a pensar que nunca escaparía de ese lugar oscuro y sin esperanza, que su vida se acabaría entre el fango y el frío.Pero la vida le tenía preparada otra sorpresa.Gracias a una operación especial contra la trata de personas, la policía logró rescatarla.Durante esos tres largos años, Maite soñó mil veces con el momento de regresar a casa. Jamás imaginó que sería así.Lo primero que vio al volver fue la celebración del compromiso de su novio con su hermana.Por un instante, el ambiente quedó paralizado. Nadie supo qué decir.Entre los invitados, una tía rompió el silencio:—Maite, ¿de verdad eres tú? ¿Ya volviste?Maite parpadeó con suavidad, apartando la mirada del gran cartel en la entrada. Se giró hacia la mujer y sonrió, apenas mostrando los dientes.—Sí, tía, ya estoy de vuelta…Otra voz se animó, llena de curiosidad y preocupación:—¡Vaya que la pasaste mal, niña! Mírate, qué delgada y pálida estás…La mujer no alcanzó a terminar, pues un familiar la empujó con el codo y murmuró en tono bajo:—¿Para qué dices esas cosas? Dicen que está enferma, que puede contagiar.—¿Y qué? Hablarle no me va a contagiar nada…La plática incómoda fue interrumpida por la llegada apresurada de la familia Ayala.Fabiana Romero, la mamá de Maite, se quedó de piedra al verla parada al pie de la escalera.La hija mayor, que antes tenía una melena hermosa, ahora traía el cabello cortado a tijeretazos, sucio y desordenado. Su ropa estaba tan gastada que daba pena, y los zapatos que usaba eran evidentemente de hombre. Los brazos y tobillos, al descubierto, mostraban moretones y marcas alarmantes.Fabiana escaneó a su hija de arriba abajo, impactada. Tardó un buen rato en atinar a mover los labios:—De verdad… eres Maite…Ver a su mamá ahí, después de tanto tiempo, hizo que Maite sintiera un revoloteo de emoción en el pecho. No pudo evitar dar un paso al frente.—Mamá, ya estoy de vuelta.Al ver que su papá y su hermano también salían a recibirla, Maite se llenó de alegría y los llamó con voz entrecortada:—¡Papá, hermano…!Ramón Ayala, el jefe de la familia, se veía incómodo. Miró a su hija y asintió con la cabeza.—Bueno, lo importante es que regresaste…Después de hablar, volteó a ver a su esposa. Sus miradas se cruzaron, cargadas de dudas y recuerdos.Ambos pensaron en el año anterior, cuando la familia recibió noticias de Maite. Todos fueron a la estación de policía, y la hermana menor se enteró de todo: que Maite había sido vendida a un pueblo lejano, obligada a casarse con varios hombres mayores, y hasta había tenido un hijo que nació con malformaciones y VIH.Esa vez, al volver de la comisaría, Fabiana no pudo dormir por un mes entero. Bajó más de diez kilos y se quedó sin lágrimas de tanto llorar.Pero al final, por cuidar la imagen de la familia Ayala y la salud de todos, decidió, con el corazón destrozado, decirle a la policía que ya no la buscaran.Nunca imaginó que Maite sería rescatada de todos modos.—Ramón, ¿qué les pasa? Su hija regresó, ¿y así la reciben? —preguntó el policía que lideraba el operativo, notando la frialdad y distancia de los Ayala.En otros rescates, las familias estaban siempre esperando ansiosas en la puerta. Al ver a su hija, corrían a abrazarla, lloraban juntos, la emoción los desbordaba. Pero aquí… solo había rostros extraños y frialdad, como si no quisieran reconocerla.Ramón, al ser interpelado, salió de su trance. Se acercó al policía, forzando una sonrisa.—Gracias por todo, de verdad… pero… bueno, ¿cómo es que…? El año pasado nos dijeron que era imposible rescatarla.En su momento, la policía explicó que ese pueblo era hermético, que nadie de afuera podía entrar, que los policías que intentaban ayudar eran golpeados por la gente del lugar, y que las mujeres llevadas ahí no tenían manera de escapar.—¿Y ahora qué? ¿No están contentos de tenerla de vuelta? —replicó el agente, molesto.—No, claro que sí —se apresuró a decir Ramón, acercándose un poco más a Maite—. Maite, hija, mira cómo nos tienes, a tu mamá y a mí, con el cabello ya blanco de tanto extrañarte…Maite lo miró directo a los ojos, notando que su cabello seguía tan negro y grueso como siempre, sin una sola cana.Aun así, sonrió un poco y contestó, con voz ronca:—Yo también los extrañé mucho…—Maite… —Fabiana quiso acercarse, pero en cuanto se acercó, el olor acre y fuerte la golpeó, y terminó cubriéndose la nariz con la mano.Maite sintió un dolor agudo en el pecho al ver la reacción de su madre.Sabía que apestaba. No había manera de evitarlo después de pasar tres años durmiendo en un corral de cerdos. Ese olor penetrante ya le había invadido la piel y hasta los huesos.La policía que la acompañaba le ayudó a lavarse el cabello y a darse un baño, pero el hedor persistió, como si fuera imposible arrancarlo de su cuerpo.Fabiana, su madre, aguantó como pudo antes de retirar la mano que cubría su nariz. Forzó una sonrisa incómoda.—Qué bueno que regresaste… estos años han sido muy duros para ti…Al escuchar esas palabras, Maite sintió un poco de alivio. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el corazón se le encogió de tanta tristeza guardada.Uno de los policías sacó su celular.—Vengan, vamos a tomarnos una foto. Así podemos cerrar el caso.La oficial, al ver lo alterada que estaba Maite, se acercó y le pasó un brazo por los hombros, hablándole con dulzura.—Tómate una foto con tu familia. Ya todo terminó, el mal rato quedó atrás. Ahora todo va a mejorar.Maite dio un par de pasos hacia el frente. Los invitados que curioseaban alrededor de la escena se hicieron hacia atrás, como si temieran acercarse.Mientras tanto, Ramón y Fabiana, al ver que su hija se les acercaba, no podían ocultar la tensión en sus cuerpos; el impulso de huir era evidente.Pero los dos policías se pusieron a los lados, impidiéndoles moverse y obligándolos a quedarse en el centro.—¿No que tienen más familia? Vengan todos, vamos a tomarnos una foto todos juntos —dijo uno de los policías, haciéndole una seña a Alonso y Dalia para que se acercaran.Dalia miró de reojo a Alonso, su boca temblaba y su voz apenas salió.—Alonso, tengo miedo…Alonso la abrazó y, en voz baja, trató de tranquilizarla.—Mientras no te acerques, no pasa nada… Anda, los policías están aquí.Sin más remedio, llevó de la mano a su prometida, que avanzó a regañadientes.Al encontrarse cara a cara con su exnovia, Alonso no supo disimular lo revuelto de sus emociones: en sus ojos oscuros se mezclaba el dolor con una distancia imposible de disimular.Antes, Maite apenas lo veía y corría a abrazarlo, colgándose de su cuello como una mariposa ligera, llena de alegría y seguridad.Ahora, en cambio, su aspecto era descuidado y su actitud retraída. Sus facciones delgadas hacían que sus grandes ojos de gata se vieran aún más prominentes, pero ya no tenían ni una chispa de vida.Parece que los rumores eran ciertos: después de tres años desaparecida, seguramente había pasado por todo tipo de abusos y no había quedado cuerda.Se tomaron la foto grupal. Cada quien tenía una expresión distinta, pero ni uno solo de ellos sonreía de verdad.Cuando terminaron, los policías se despidieron con algunas palabras de aliento antes de subir al carro y marcharse....Ramón y Fabiana, los padres de Maite, despidieron a los policías y luego se quedaron parados, mirando a su hija mayor como si no supieran qué hacer con ella.Jamás pensaron que Maite volvería. Ahora el problema era cómo integrarla de nuevo a su vida.—Bueno… Maite, pasa, entra a la casa… —dijo Fabiana, esforzándose por sonar amable, pero sin poder ocultar su incomodidad.En el fondo, no quería que su hija cruzara el umbral de la casa. Pero era su hija de sangre y no podía echarla, porque eso sería un delito.Maite asintió y se dirigió hacia la entrada de la casa. Al pasar junto a los recién casados, se detuvo un momento.Miró a su hermana menor, vestida con un traje de novia tan elegante que parecía sacada de un cuento de hadas. Se quedó mirándola, fija, sin moverse.—Señorita… —Dalia balbuceó, nerviosa, retrocediendo un paso sin darse cuenta.Maite la observó de arriba abajo.—Hoy luces increíble. Felicidades.—Gracias, hermana…—¿Te dio miedo verme regresar?El cuerpo de Dalia se puso tenso y sus ojos se perdieron en el vacío.—Hermana, ¿qué… qué estás insinuando?—¿De verdad no tienes idea de lo que hiciste? Yo te quería como a mi propia hermana, nunca imaginé que fueras tan mala —la voz de Maite sonó tranquila, pero en el fondo de sus ojos brillaba el rencor.Durante esos tres años, nunca dejó de preguntarse por qué su hermana la había traicionado. Al principio sentía dolor, luego sorpresa y rabia, hasta que el odio creció tanto que se convirtió en la única razón por la que luchó para sobrevivir y escapar.—Hermana… yo… yo no entiendo de qué hablas… —Dalia tartamudeó, fingiendo inocencia.La conversación tensa entre las dos no tardó en despertar el murmullo de los invitados.Fabiana se acercó, frunciendo el ceño.—Maite, ¿por qué le hablas así a tu hermana? Estos tres años que estuviste perdida, Dalia no hacía más que culparse. Decía que esa noche desapareciste porque la salvaste. La pobre tuvo que ver a un psicólogo por dos años para salir adelante.—Mamá, esa noche fue… —Maite intentó explicarse, mirándola a los ojos, pero Dalia soltó un gemido, llevándose la mano al estómago con gesto de dolor.Alonso corrió a sostenerla.—Dalia, ¿qué te pasa?—Me… me duele el estómago —susurró Dalia, débil y temblorosa.