Aos 22 anos, Elsa Neves, possuía todo o brilho e potencial para se tornar uma advogada excepcional, no entanto, foi traída da forma mais cruel, no auge de sua vida, pelas pessoas que mais amava. Seu marido, a quem idolatrava por uma década, armou uma emboscada com a ajuda de sua irmã adotiva, e seu irmão, com quem cresceu, a traiu testemunhando falsamente contra ela, empurrando-a para o precipício da prisão. O que dilacerou ainda mais seu coração foi o fato de sua família, tentando preservar sua reputação, ter decidido cortar todos os laços com ela, abandonando-a sem remorsos. Esta traição cruel não só esmagou seus sonhos e dignidade, mas também deixou uma marca profunda em seu desavisado coração – a decepção na véspera de sua prisão resultou no nascimento de sua filha Alice Neves na prisão. Ao deixar os altos muros da prisão com a sua pequena Alice, de apenas seis meses, Elsa sentiu como se seu mundo tivesse desabado. Aqueles que ela já estimou tanto, não hesitaram em pisotear seu coração e orgulho em busca de ganhos pessoais. No entanto, o teste do destino ainda não havia terminado. Depois de sair da prisão, tudo que ela queria era proteger sua filha longe do sofrimento, encerrar seu casamento pacificamente e começar uma vida nova. No entanto, aqueles que a feriram, não tinham a menor intenção de deixá-la em paz. O arrependido ex-marido veio até ela, "Elsa Neves, eu fui enganado, o meu verdadeiro amor é você!" ; a irmã e a família que a abandonaram suplicavam insistentemente "Nós sabemos que estávamos errados, por favor, nos perdoe!" ; e seu irmão, teve a audácia de dizer "Eu só queria te dar uma vida melhor. Você passou apenas um ano na prisão. Eu posso cuidar de você!" Porém, Elsa Neves havia mudado. A maternidade acendeu nela uma força e determinação jamais vistas. Segurando Alice Neves firmemente em seus braços, ela sussurrou: "Alice, minha doce, eles são pessoas ruins." Então, com um coração decidido, ela se virou e partiu, sem olhar para trás. O sofrimento do passado serviu apenas para forjar sua armadura impenetrável. Agora, estava decidida a usar cada grama de sua força para proteger o futuro de Alice Neves e mostrar a todos que o amor de uma mãe, renascido das cinzas, é suficientemente poderoso para superar todas as adversidades.

Capítulo 1Elsa Neves saiu da prisão e do lado de fora soprava um vento frio.Ela apressou-se em proteger o que carregava no colo com o braço.Aguentou até o vento cessar, então cuidadosamente levantou uma ponta do cobertor que envolvia seu bebê, revelando um rostinho rosado e adorável."Nhé nhé…"A pequena se divertia soprando bolhinhas de saliva no colo de Elsa, com olhos grandes e brilhantes como uvas, fixos na mãe."Alice, querida~", Elsa a acalmou suavemente.Com apenas seis meses, a bebê não chorava nem fazia manha; bastava estar nos braços da mãe, e qualquer lugar se tornava um porto seguro e aquecido.A poucos metros dali, um carro se aproximou.Elsa apertou Alice contra si, depositou duas moedas no caixa e encontrou um assento no ônibus.Naquele instante, um Bentley de edição limitada estacionou diante do portão da prisão.No banco de trás, o homem mantinha um perfil frio e traços marcantes, com os olhos semicerrados.Abriu, então, o olhar gélido, pousando-o em silêncio na entrada do presídio."Presídio Central", as quatro letras estavam gravadas sobre uma placa de pedra tingida pelo tempo.Félix Duarte lançou apenas um olhar, então ergueu o pulso para conferir as horas."Por que ainda não saiu?"Sua voz limpa e cortante soou como gotas de chuva sobre ladrilhos azulados: fria, sem calor algum.No banco da frente, o motorista apressou-se em responder."Talvez ainda estejam terminando a papelada, senhor, por isso a demora."Hesitou um momento e continuou:"Fique tranquilo, senhor. Hoje é o dia em que a senhora cumpre a pena e sai em liberdade. Se ela souber que veio recebê-la pessoalmente, certamente ficará radiante.""É mesmo?"As pálpebras de Félix baixaram ligeiramente, ocultando o brilho gelado nos olhos."Um ano e meio atrás, quando ela conspirou com a Família Azevedo para vender documentos confidenciais do Grupo Duarte, será que imaginava que este dia chegaria? Tinha uma vida inteira como Sra. Duarte, mas preferiu virar espiã corporativa. Foi escolha dela.""Quero ver se ela terá coragem de me encarar quando sair."O ar condicionado do carro tomava conta, quase sufocante.O motorista permaneceu em silêncio.Após um tempo, baixou um pouco a janela para arejar.Sem querer, notou o ônibus ao lado, que dava partida no motor."Ué…"O motorista exclamou surpreso: "Não é… a senhora…"No banco de trás, o homem massageou as têmporas.Na noite anterior, ele havia passado horas em uma reunião internacional, trabalhando até tarde. Agora, sentia-se exausto.Ao ouvir o motorista, nem abriu os olhos."O quê? Como disse?""Ah… me enganei, senhor," o ônibus já seguia seu caminho, e o motorista balançou a cabeça, constrangido. "Achei que fosse a senhora que já tivesse saído…"Mas era apenas uma mulher com uma criança.A senhora, quando foi presa, tinha apenas vinte e dois anos. O casamento com o senhor sempre foi tumultuado, nunca houve harmonia entre eles, sequer dividiram o mesmo quarto…Como pôde confundir uma mulher com uma criança nos braços com a senhora?Félix abriu os olhos naquele momento.O portão do Presídio Central continuava fechado.Mas pela janela do ônibus, cruzou um breve perfil delicado.Por entre a abertura do vidro, ele viu uma mulher de cabeça baixa, ninando o bebê no colo.Os fios soltos de cabelo escondiam metade do rosto delicado da mulher. Ele não conseguira ver seu rosto, mas percebeu o olhar cheio de ternura, como se encarasse o tesouro mais precioso do mundo.Isso fez Félix se lembrar da noite, um ano e meio atrás…Naquela ocasião, ele havia exagerado na bebida durante um evento social.Na mente, ecoavam as palavras da avó, cobrando-lhe um filho.Aquela mulher lhe tirou os sapatos e o paletó, limpou seu rosto, suas mãos, deu-lhe água, e por fim o ajudou a chegar até a cama, quase carregando-o.No instante em que ela ajeitou os cobertores sobre ele, Félix segurou o delicado pulso pálido dela…"Você não queria me prender para sempre? Queria que minha avó me pressionasse para ter um filho, não é? Hoje, vou te dar o que deseja!"Assim que falou, arrastou-a para seus braços.Ela era de estatura delicada, e deitada sob ele, suas faces coraram de súbito como as flores de manacá no jardim, tingindo-se de um rubor intenso. Um perfume agradável e suave pairava no ar, perturbando o estado de espírito dele, já à beira da ruptura.Movido por um impulso inexplicável, ele se inclinou sobre ela.As preliminares prolongaram-se por muito tempo; em meio à confusão dos sentidos, ele a possuiu, e ouviu, por entre soluços, ela dizer:"Félix, eu não quero isso…"Ah, então era esse o jogo dela? Fingir resistência para depois ceder.Se realmente não quisesse, por que teria permitido à senhora sua mãe fazer tanta pressão? Hipocrisia.A raiva lhe subiu, e na segunda vez, ele segurou com força os pulsos dela, cruzando-os acima da cabeça, e a beijou com quase brutalidade."Elsa, você procurou por isso."Ao amanhecer, ele abotoou a camisa e, sem olhar para trás, falou à mulher que ainda chorava sob as cobertas:Assim que saiu do jardim, deparou-se com pessoas à sua espera."Sr. Duarte, temos provas. Sua funcionária Elsa está sob suspeita de roubo de segredos comerciais e será presa neste momento…""Se não estivermos enganados, ela também é sua esposa…"Félix semicerrava os olhos frios, o maxilar tenso."Não se preocupem com minha reputação. Já disse: depois de prender, quero a pena máxima!"Arrastaram-na da cama; ela vestia apenas uma camisola, e desajeitadamente puxou um casaco por cima.No jardim ainda úmido após a chuva, ajoelhou-se no chão, chorando, suplicando-lhe:"Félix, acredite em mim, eu não fiz…""Se eu acreditasse, para que serviria a polícia?"Com as mãos nos bolsos da calça, ele permaneceu sob o beiral azul da casa."Não aceito nenhum tipo de acordo. Nem indenização. Quero quem errou pagando pelo que fez!"Eles a levaram.Ela olhou para trás a cada passo, os olhos inchados e avermelhados, a pele do pescoço marcada por manchas cor-de-rosa, as lágrimas pingando nas pedras do jardim encharcado.Félix apertou os lábios ressecados, escolhendo ignorar tudo aquilo."Preparem o carro. Vou trabalhar."Atrás dele, as empregadas assistiam, temerosas.Trocaram sussurros, mas ninguém ousou dizer palavra.Todas viram: quando a senhora foi arrastada para fora e a porta se fechou, aquela mulher que amara Félix por dez anos finalmente sorriu chorando.Se ainda consegue sorrir enquanto chora, então é porque realmente desistiu.……"Senhor, ainda devemos esperar?"Já havia se passado uma hora, e o motorista não conseguiu conter a pergunta.Félix estava absorto, perdido em pensamentos.Por fim, emergiu das lembranças distantes.Seu maxilar parecia ainda mais rígido."Não. Se ela quer voltar sozinha, que volte sozinha."E pensar que, de boa vontade, ele até adiara uma importante reunião do conselho."Sim, senhor."O motorista ligou o motor e partiu.Depois de algum tempo dirigindo, olhou pelo retrovisor.O portão da Penitenciária Feminina continuava fechado, e a pessoa que deveria sair dali não aparecia.Era estranho.O que a senhora pretendia, afinal?Sabia que o senhor viera pessoalmente buscá-la, e ainda assim fazia questão de se demorar na prisão.Queria claramente provocá-lo.Já esteve presa; agora que sairia seria marcada por isso, por que insistir em ser teimosa?Será que ela não percebia que, com a ficha criminal, jamais voltaria a ser aquela brilhante advogada-chefe de antes?O motorista balançou a cabeça e acelerou.No banco de trás, Félix já tinha aberto o tablet leve, começando a lidar com e-mails importantes.Mas sua testa permaneceu franzida, visivelmente contrariado.No meio da noite, no jardim da Mansão Serra Azul, flores de manacá cobriam as pedras verdes.Félix saiu do escritório.Vestia um pijama escuro, e ao passar notou uma luz acesa na direção do quarto.Sem perceber, apressou os passos.O vento se levantou de repente, e pétalas de flores de ipê caíam suavemente, cobrindo o tapete cinza-azulado.Quando Félix entrou empurrando a porta, aqueles tons rubros preencheram seu olhar.A janela estava inesperadamente escancarada, o vento enchia toda a casa, as flores de ipê permaneciam, mas justamente quem ele achava que estaria ali, não estava.Félix se aproximou e, casualmente, fechou a janela.O vento cessou, mas seu coração permanecia inquieto.Sua silhueta alta parou lentamente ao pé da cama; uma mão afundou no edredom cinza-escuro, enquanto a outra apertava com força o centro da testa.Era só uma pessoa dispensável, afinal, por que ele ainda esperava algo?Se morresse lá fora, não seria problema dele—ela mesma havia escolhido não voltar.No ar parecia flutuar um leve perfume; mesmo que o vento frio o tivesse dissipado, Félix ainda assim mudou de expressão subitamente."Quem esteve neste quarto? Alguém, venha aqui!"Naquele momento, na porta lateral escondida do jardim dos fundos da Mansão Serra.Dona Celestina apressava-se, escoltando uma figura trôpega para fora.Ela tropeçava porque carregava um bebê nos braços.Alice dormia profundamente; talvez pelo vento fresco da noite, ela se aninhava ainda mais fundo no colo da mãe.Elsa segurava a filha com ternura.Ela temia que a menina chorasse e atraísse o lobo mau, mas, para sua surpresa, a filha compreendia seu coração: não chorou nem fez escândalo.Acomodando a filha que dormia em seus braços, Elsa voltou-se para Dona Celestina."Esta noite, agradeço muito a senhora."Dona Celestina era a empregada responsável pela limpeza da mansão.Anos atrás, Elsa lhe havia feito um favor e, por isso, naquela noite em que Elsa voltou para buscar suas coisas, Dona Celestina ajudou, ficando de vigia.Tantos vieram e se foram ao longo dos anos, mas Dona Celestina permaneceu fiel.Ela própria pensara que passaria o resto da vida trabalhando com dedicação, guardando dinheiro para a aposentadoria e, então, partiria, vivendo sempre de olhos abertos e fechados para o que não lhe dizia respeito. Nunca imaginou que ainda ajudaria a senhora em algo importante."Se não fosse a senhora, anos atrás, me dando comida, eu já teria morrido neste país estrangeiro."Dona Celestina limpou os olhos avermelhados. "A senhora passou por grandes sofrimentos." E, não se contendo, acrescentou: "A senhora realmente não pretende voltar mais?"Elsa abaixou levemente os olhos, o silêncio sendo resposta suficiente."A primeira metade da minha vida ele já destruiu. Agora, não quero ter mais nenhuma ligação com ele, e jamais permitirei que ele veja Alice!"Dona Celestina suspirou ao ouvir isso e assentiu com a cabeça. "A senhora pegou tudo o que precisava?""Sim." Elsa ajeitou os documentos dentro da bolsa: identidade, cartões de banco, passaporte—apenas o essencial—além dos três milhões que havia economizado em três anos de trabalho como advogada, por mérito próprio, um ano e meio atrás.Tudo aquilo era dela por direito, ela só estava recuperando o que lhe pertencia. Não pegara nada que fosse de Félix, nem pensava em fazê-lo."Peguei tudo, só que..."Ela não conseguiu evitar franzir as sobrancelhas.Mal havia pegado os documentos, e antes de poder guardar o restante das coisas, Félix já saíra do escritório!Ela e Dona Celestina tiveram que sair às pressas pela janela!Não sabia se, na correria, tinha deixado algum vestígio.Só esperava que Félix não percebesse os pequenos detalhes. Afinal, ela e Alice só queriam viver uma vida tranquila, sem mais perturbações.Dona Celestina, quase adivinhando seus pensamentos, sentiu o nariz arder de emoção.Empurrou Elsa para fora, apressando-a."Não se preocupe, se acontecer algo, eu assumo a culpa.""Naquele tempo, foi o senhor que pessoalmente a mandou para a prisão, com tanta crueldade... Nem eu, que sou de fora, consegui suportar ver aquilo.""Vá logo, senhora, cuide bem da pequena.""E cuide de si também."Elsa olhou para trás, mordendo o lábio inferior. "Dona Celestina, gostaria de lhe pedir algo..."Como poderia Dona Celestina não entender? "Fique tranquila, esta noite eu nunca vi a senhora!" Disse isso, fechou decididamente a porta lateral e trancou-a.Através da fresta, acenou com a mão enrugada, o rosto marcado pela despedida.Naquele tempo, foi Félix que contratou o melhor advogado para mandar a senhora para a prisão!Uma pessoa tão cruel e sem coração não merecia uma esposa tão boa e uma filha tão adorável.Capítulo 2Elsa Neves saiu da prisão e do lado de fora soprava um vento frio.Ela apressou-se em proteger o que carregava no colo com o braço.Aguentou até o vento cessar, então cuidadosamente levantou uma ponta do cobertor que envolvia seu bebê, revelando um rostinho rosado e adorável."Nhé nhé…"A pequena se divertia soprando bolhinhas de saliva no colo de Elsa, com olhos grandes e brilhantes como uvas, fixos na mãe."Alice, querida~", Elsa a acalmou suavemente.Com apenas seis meses, a bebê não chorava nem fazia manha; bastava estar nos braços da mãe, e qualquer lugar se tornava um porto seguro e aquecido.A poucos metros dali, um carro se aproximou.Elsa apertou Alice contra si, depositou duas moedas no caixa e encontrou um assento no ônibus.Naquele instante, um Bentley de edição limitada estacionou diante do portão da prisão.No banco de trás, o homem mantinha um perfil frio e traços marcantes, com os olhos semicerrados.Abriu, então, o olhar gélido, pousando-o em silêncio na entrada do presídio."Presídio Central", as quatro letras estavam gravadas sobre uma placa de pedra tingida pelo tempo.Félix Duarte lançou apenas um olhar, então ergueu o pulso para conferir as horas."Por que ainda não saiu?"Sua voz limpa e cortante soou como gotas de chuva sobre ladrilhos azulados: fria, sem calor algum.No banco da frente, o motorista apressou-se em responder."Talvez ainda estejam terminando a papelada, senhor, por isso a demora."Hesitou um momento e continuou:"Fique tranquilo, senhor. Hoje é o dia em que a senhora cumpre a pena e sai em liberdade. Se ela souber que veio recebê-la pessoalmente, certamente ficará radiante.""É mesmo?"As pálpebras de Félix baixaram ligeiramente, ocultando o brilho gelado nos olhos."Um ano e meio atrás, quando ela conspirou com a Família Azevedo para vender documentos confidenciais do Grupo Duarte, será que imaginava que este dia chegaria? Tinha uma vida inteira como Sra. Duarte, mas preferiu virar espiã corporativa. Foi escolha dela.""Quero ver se ela terá coragem de me encarar quando sair."O ar condicionado do carro tomava conta, quase sufocante.O motorista permaneceu em silêncio.Após um tempo, baixou um pouco a janela para arejar.Sem querer, notou o ônibus ao lado, que dava partida no motor."Ué…"O motorista exclamou surpreso: "Não é… a senhora…"No banco de trás, o homem massageou as têmporas.Na noite anterior, ele havia passado horas em uma reunião internacional, trabalhando até tarde. Agora, sentia-se exausto.Ao ouvir o motorista, nem abriu os olhos."O quê? Como disse?""Ah… me enganei, senhor," o ônibus já seguia seu caminho, e o motorista balançou a cabeça, constrangido. "Achei que fosse a senhora que já tivesse saído…"Mas era apenas uma mulher com uma criança.A senhora, quando foi presa, tinha apenas vinte e dois anos. O casamento com o senhor sempre foi tumultuado, nunca houve harmonia entre eles, sequer dividiram o mesmo quarto…Como pôde confundir uma mulher com uma criança nos braços com a senhora?Félix abriu os olhos naquele momento.O portão do Presídio Central continuava fechado.Mas pela janela do ônibus, cruzou um breve perfil delicado.Por entre a abertura do vidro, ele viu uma mulher de cabeça baixa, ninando o bebê no colo.Os fios soltos de cabelo escondiam metade do rosto delicado da mulher. Ele não conseguira ver seu rosto, mas percebeu o olhar cheio de ternura, como se encarasse o tesouro mais precioso do mundo.Isso fez Félix se lembrar da noite, um ano e meio atrás…Naquela ocasião, ele havia exagerado na bebida durante um evento social.Na mente, ecoavam as palavras da avó, cobrando-lhe um filho.Aquela mulher lhe tirou os sapatos e o paletó, limpou seu rosto, suas mãos, deu-lhe água, e por fim o ajudou a chegar até a cama, quase carregando-o.No instante em que ela ajeitou os cobertores sobre ele, Félix segurou o delicado pulso pálido dela…"Você não queria me prender para sempre? Queria que minha avó me pressionasse para ter um filho, não é? Hoje, vou te dar o que deseja!"Assim que falou, arrastou-a para seus braços.Ela era de estatura delicada, e deitada sob ele, suas faces coraram de súbito como as flores de manacá no jardim, tingindo-se de um rubor intenso. Um perfume agradável e suave pairava no ar, perturbando o estado de espírito dele, já à beira da ruptura.Movido por um impulso inexplicável, ele se inclinou sobre ela.As preliminares prolongaram-se por muito tempo; em meio à confusão dos sentidos, ele a possuiu, e ouviu, por entre soluços, ela dizer:"Félix, eu não quero isso…"Ah, então era esse o jogo dela? Fingir resistência para depois ceder.Se realmente não quisesse, por que teria permitido à senhora sua mãe fazer tanta pressão? Hipocrisia.A raiva lhe subiu, e na segunda vez, ele segurou com força os pulsos dela, cruzando-os acima da cabeça, e a beijou com quase brutalidade."Elsa, você procurou por isso."Ao amanhecer, ele abotoou a camisa e, sem olhar para trás, falou à mulher que ainda chorava sob as cobertas:Assim que saiu do jardim, deparou-se com pessoas à sua espera."Sr. Duarte, temos provas. Sua funcionária Elsa está sob suspeita de roubo de segredos comerciais e será presa neste momento…""Se não estivermos enganados, ela também é sua esposa…"Félix semicerrava os olhos frios, o maxilar tenso."Não se preocupem com minha reputação. Já disse: depois de prender, quero a pena máxima!"Arrastaram-na da cama; ela vestia apenas uma camisola, e desajeitadamente puxou um casaco por cima.No jardim ainda úmido após a chuva, ajoelhou-se no chão, chorando, suplicando-lhe:"Félix, acredite em mim, eu não fiz…""Se eu acreditasse, para que serviria a polícia?"Com as mãos nos bolsos da calça, ele permaneceu sob o beiral azul da casa."Não aceito nenhum tipo de acordo. Nem indenização. Quero quem errou pagando pelo que fez!"Eles a levaram.Ela olhou para trás a cada passo, os olhos inchados e avermelhados, a pele do pescoço marcada por manchas cor-de-rosa, as lágrimas pingando nas pedras do jardim encharcado.Félix apertou os lábios ressecados, escolhendo ignorar tudo aquilo."Preparem o carro. Vou trabalhar."Atrás dele, as empregadas assistiam, temerosas.Trocaram sussurros, mas ninguém ousou dizer palavra.Todas viram: quando a senhora foi arrastada para fora e a porta se fechou, aquela mulher que amara Félix por dez anos finalmente sorriu chorando.Se ainda consegue sorrir enquanto chora, então é porque realmente desistiu.……"Senhor, ainda devemos esperar?"Já havia se passado uma hora, e o motorista não conseguiu conter a pergunta.Félix estava absorto, perdido em pensamentos.Por fim, emergiu das lembranças distantes.Seu maxilar parecia ainda mais rígido."Não. Se ela quer voltar sozinha, que volte sozinha."E pensar que, de boa vontade, ele até adiara uma importante reunião do conselho."Sim, senhor."O motorista ligou o motor e partiu.Depois de algum tempo dirigindo, olhou pelo retrovisor.O portão da Penitenciária Feminina continuava fechado, e a pessoa que deveria sair dali não aparecia.Era estranho.O que a senhora pretendia, afinal?Sabia que o senhor viera pessoalmente buscá-la, e ainda assim fazia questão de se demorar na prisão.Queria claramente provocá-lo.Já esteve presa; agora que sairia seria marcada por isso, por que insistir em ser teimosa?Será que ela não percebia que, com a ficha criminal, jamais voltaria a ser aquela brilhante advogada-chefe de antes?O motorista balançou a cabeça e acelerou.No banco de trás, Félix já tinha aberto o tablet leve, começando a lidar com e-mails importantes.Mas sua testa permaneceu franzida, visivelmente contrariado.No meio da noite, no jardim da Mansão Serra Azul, flores de manacá cobriam as pedras verdes.Félix saiu do escritório.Vestia um pijama escuro, e ao passar notou uma luz acesa na direção do quarto.Sem perceber, apressou os passos.O vento se levantou de repente, e pétalas de flores de ipê caíam suavemente, cobrindo o tapete cinza-azulado.Quando Félix entrou empurrando a porta, aqueles tons rubros preencheram seu olhar.A janela estava inesperadamente escancarada, o vento enchia toda a casa, as flores de ipê permaneciam, mas justamente quem ele achava que estaria ali, não estava.Félix se aproximou e, casualmente, fechou a janela.O vento cessou, mas seu coração permanecia inquieto.Sua silhueta alta parou lentamente ao pé da cama; uma mão afundou no edredom cinza-escuro, enquanto a outra apertava com força o centro da testa.Era só uma pessoa dispensável, afinal, por que ele ainda esperava algo?Se morresse lá fora, não seria problema dele—ela mesma havia escolhido não voltar.No ar parecia flutuar um leve perfume; mesmo que o vento frio o tivesse dissipado, Félix ainda assim mudou de expressão subitamente."Quem esteve neste quarto? Alguém, venha aqui!"Naquele momento, na porta lateral escondida do jardim dos fundos da Mansão Serra.Dona Celestina apressava-se, escoltando uma figura trôpega para fora.Ela tropeçava porque carregava um bebê nos braços.Alice dormia profundamente; talvez pelo vento fresco da noite, ela se aninhava ainda mais fundo no colo da mãe.Elsa segurava a filha com ternura.Ela temia que a menina chorasse e atraísse o lobo mau, mas, para sua surpresa, a filha compreendia seu coração: não chorou nem fez escândalo.Acomodando a filha que dormia em seus braços, Elsa voltou-se para Dona Celestina."Esta noite, agradeço muito a senhora."Dona Celestina era a empregada responsável pela limpeza da mansão.Anos atrás, Elsa lhe havia feito um favor e, por isso, naquela noite em que Elsa voltou para buscar suas coisas, Dona Celestina ajudou, ficando de vigia.Tantos vieram e se foram ao longo dos anos, mas Dona Celestina permaneceu fiel.Ela própria pensara que passaria o resto da vida trabalhando com dedicação, guardando dinheiro para a aposentadoria e, então, partiria, vivendo sempre de olhos abertos e fechados para o que não lhe dizia respeito. Nunca imaginou que ainda ajudaria a senhora em algo importante."Se não fosse a senhora, anos atrás, me dando comida, eu já teria morrido neste país estrangeiro."Dona Celestina limpou os olhos avermelhados. "A senhora passou por grandes sofrimentos." E, não se contendo, acrescentou: "A senhora realmente não pretende voltar mais?"Elsa abaixou levemente os olhos, o silêncio sendo resposta suficiente."A primeira metade da minha vida ele já destruiu. Agora, não quero ter mais nenhuma ligação com ele, e jamais permitirei que ele veja Alice!"Dona Celestina suspirou ao ouvir isso e assentiu com a cabeça. "A senhora pegou tudo o que precisava?""Sim." Elsa ajeitou os documentos dentro da bolsa: identidade, cartões de banco, passaporte—apenas o essencial—além dos três milhões que havia economizado em três anos de trabalho como advogada, por mérito próprio, um ano e meio atrás.Tudo aquilo era dela por direito, ela só estava recuperando o que lhe pertencia. Não pegara nada que fosse de Félix, nem pensava em fazê-lo."Peguei tudo, só que..."Ela não conseguiu evitar franzir as sobrancelhas.Mal havia pegado os documentos, e antes de poder guardar o restante das coisas, Félix já saíra do escritório!Ela e Dona Celestina tiveram que sair às pressas pela janela!Não sabia se, na correria, tinha deixado algum vestígio.Só esperava que Félix não percebesse os pequenos detalhes. Afinal, ela e Alice só queriam viver uma vida tranquila, sem mais perturbações.Dona Celestina, quase adivinhando seus pensamentos, sentiu o nariz arder de emoção.Empurrou Elsa para fora, apressando-a."Não se preocupe, se acontecer algo, eu assumo a culpa.""Naquele tempo, foi o senhor que pessoalmente a mandou para a prisão, com tanta crueldade... Nem eu, que sou de fora, consegui suportar ver aquilo.""Vá logo, senhora, cuide bem da pequena.""E cuide de si também."Elsa olhou para trás, mordendo o lábio inferior. "Dona Celestina, gostaria de lhe pedir algo..."Como poderia Dona Celestina não entender? "Fique tranquila, esta noite eu nunca vi a senhora!" Disse isso, fechou decididamente a porta lateral e trancou-a.Através da fresta, acenou com a mão enrugada, o rosto marcado pela despedida.Naquele tempo, foi Félix que contratou o melhor advogado para mandar a senhora para a prisão!Uma pessoa tão cruel e sem coração não merecia uma esposa tão boa e uma filha tão adorável.Capítulo 3Elsa Neves saiu da prisão e do lado de fora soprava um vento frio.Ela apressou-se em proteger o que carregava no colo com o braço.Aguentou até o vento cessar, então cuidadosamente levantou uma ponta do cobertor que envolvia seu bebê, revelando um rostinho rosado e adorável."Nhé nhé…"A pequena se divertia soprando bolhinhas de saliva no colo de Elsa, com olhos grandes e brilhantes como uvas, fixos na mãe."Alice, querida~", Elsa a acalmou suavemente.Com apenas seis meses, a bebê não chorava nem fazia manha; bastava estar nos braços da mãe, e qualquer lugar se tornava um porto seguro e aquecido.A poucos metros dali, um carro se aproximou.Elsa apertou Alice contra si, depositou duas moedas no caixa e encontrou um assento no ônibus.Naquele instante, um Bentley de edição limitada estacionou diante do portão da prisão.No banco de trás, o homem mantinha um perfil frio e traços marcantes, com os olhos semicerrados.Abriu, então, o olhar gélido, pousando-o em silêncio na entrada do presídio."Presídio Central", as quatro letras estavam gravadas sobre uma placa de pedra tingida pelo tempo.Félix Duarte lançou apenas um olhar, então ergueu o pulso para conferir as horas."Por que ainda não saiu?"Sua voz limpa e cortante soou como gotas de chuva sobre ladrilhos azulados: fria, sem calor algum.No banco da frente, o motorista apressou-se em responder."Talvez ainda estejam terminando a papelada, senhor, por isso a demora."Hesitou um momento e continuou:"Fique tranquilo, senhor. Hoje é o dia em que a senhora cumpre a pena e sai em liberdade. Se ela souber que veio recebê-la pessoalmente, certamente ficará radiante.""É mesmo?"As pálpebras de Félix baixaram ligeiramente, ocultando o brilho gelado nos olhos."Um ano e meio atrás, quando ela conspirou com a Família Azevedo para vender documentos confidenciais do Grupo Duarte, será que imaginava que este dia chegaria? Tinha uma vida inteira como Sra. Duarte, mas preferiu virar espiã corporativa. Foi escolha dela.""Quero ver se ela terá coragem de me encarar quando sair."O ar condicionado do carro tomava conta, quase sufocante.O motorista permaneceu em silêncio.Após um tempo, baixou um pouco a janela para arejar.Sem querer, notou o ônibus ao lado, que dava partida no motor."Ué…"O motorista exclamou surpreso: "Não é… a senhora…"No banco de trás, o homem massageou as têmporas.Na noite anterior, ele havia passado horas em uma reunião internacional, trabalhando até tarde. Agora, sentia-se exausto.Ao ouvir o motorista, nem abriu os olhos."O quê? Como disse?""Ah… me enganei, senhor," o ônibus já seguia seu caminho, e o motorista balançou a cabeça, constrangido. "Achei que fosse a senhora que já tivesse saído…"Mas era apenas uma mulher com uma criança.A senhora, quando foi presa, tinha apenas vinte e dois anos. O casamento com o senhor sempre foi tumultuado, nunca houve harmonia entre eles, sequer dividiram o mesmo quarto…Como pôde confundir uma mulher com uma criança nos braços com a senhora?Félix abriu os olhos naquele momento.O portão do Presídio Central continuava fechado.Mas pela janela do ônibus, cruzou um breve perfil delicado.Por entre a abertura do vidro, ele viu uma mulher de cabeça baixa, ninando o bebê no colo.Os fios soltos de cabelo escondiam metade do rosto delicado da mulher. Ele não conseguira ver seu rosto, mas percebeu o olhar cheio de ternura, como se encarasse o tesouro mais precioso do mundo.Isso fez Félix se lembrar da noite, um ano e meio atrás…Naquela ocasião, ele havia exagerado na bebida durante um evento social.Na mente, ecoavam as palavras da avó, cobrando-lhe um filho.Aquela mulher lhe tirou os sapatos e o paletó, limpou seu rosto, suas mãos, deu-lhe água, e por fim o ajudou a chegar até a cama, quase carregando-o.No instante em que ela ajeitou os cobertores sobre ele, Félix segurou o delicado pulso pálido dela…"Você não queria me prender para sempre? Queria que minha avó me pressionasse para ter um filho, não é? Hoje, vou te dar o que deseja!"Assim que falou, arrastou-a para seus braços.Ela era de estatura delicada, e deitada sob ele, suas faces coraram de súbito como as flores de manacá no jardim, tingindo-se de um rubor intenso. Um perfume agradável e suave pairava no ar, perturbando o estado de espírito dele, já à beira da ruptura.Movido por um impulso inexplicável, ele se inclinou sobre ela.As preliminares prolongaram-se por muito tempo; em meio à confusão dos sentidos, ele a possuiu, e ouviu, por entre soluços, ela dizer:"Félix, eu não quero isso…"Ah, então era esse o jogo dela? Fingir resistência para depois ceder.Se realmente não quisesse, por que teria permitido à senhora sua mãe fazer tanta pressão? Hipocrisia.A raiva lhe subiu, e na segunda vez, ele segurou com força os pulsos dela, cruzando-os acima da cabeça, e a beijou com quase brutalidade."Elsa, você procurou por isso."Ao amanhecer, ele abotoou a camisa e, sem olhar para trás, falou à mulher que ainda chorava sob as cobertas:Assim que saiu do jardim, deparou-se com pessoas à sua espera."Sr. Duarte, temos provas. Sua funcionária Elsa está sob suspeita de roubo de segredos comerciais e será presa neste momento…""Se não estivermos enganados, ela também é sua esposa…"Félix semicerrava os olhos frios, o maxilar tenso."Não se preocupem com minha reputação. Já disse: depois de prender, quero a pena máxima!"Arrastaram-na da cama; ela vestia apenas uma camisola, e desajeitadamente puxou um casaco por cima.No jardim ainda úmido após a chuva, ajoelhou-se no chão, chorando, suplicando-lhe:"Félix, acredite em mim, eu não fiz…""Se eu acreditasse, para que serviria a polícia?"Com as mãos nos bolsos da calça, ele permaneceu sob o beiral azul da casa."Não aceito nenhum tipo de acordo. Nem indenização. Quero quem errou pagando pelo que fez!"Eles a levaram.Ela olhou para trás a cada passo, os olhos inchados e avermelhados, a pele do pescoço marcada por manchas cor-de-rosa, as lágrimas pingando nas pedras do jardim encharcado.Félix apertou os lábios ressecados, escolhendo ignorar tudo aquilo."Preparem o carro. Vou trabalhar."Atrás dele, as empregadas assistiam, temerosas.Trocaram sussurros, mas ninguém ousou dizer palavra.Todas viram: quando a senhora foi arrastada para fora e a porta se fechou, aquela mulher que amara Félix por dez anos finalmente sorriu chorando.Se ainda consegue sorrir enquanto chora, então é porque realmente desistiu.……"Senhor, ainda devemos esperar?"Já havia se passado uma hora, e o motorista não conseguiu conter a pergunta.Félix estava absorto, perdido em pensamentos.Por fim, emergiu das lembranças distantes.Seu maxilar parecia ainda mais rígido."Não. Se ela quer voltar sozinha, que volte sozinha."E pensar que, de boa vontade, ele até adiara uma importante reunião do conselho."Sim, senhor."O motorista ligou o motor e partiu.Depois de algum tempo dirigindo, olhou pelo retrovisor.O portão da Penitenciária Feminina continuava fechado, e a pessoa que deveria sair dali não aparecia.Era estranho.O que a senhora pretendia, afinal?Sabia que o senhor viera pessoalmente buscá-la, e ainda assim fazia questão de se demorar na prisão.Queria claramente provocá-lo.Já esteve presa; agora que sairia seria marcada por isso, por que insistir em ser teimosa?Será que ela não percebia que, com a ficha criminal, jamais voltaria a ser aquela brilhante advogada-chefe de antes?O motorista balançou a cabeça e acelerou.No banco de trás, Félix já tinha aberto o tablet leve, começando a lidar com e-mails importantes.Mas sua testa permaneceu franzida, visivelmente contrariado.No meio da noite, no jardim da Mansão Serra Azul, flores de manacá cobriam as pedras verdes.Félix saiu do escritório.Vestia um pijama escuro, e ao passar notou uma luz acesa na direção do quarto.Sem perceber, apressou os passos.O vento se levantou de repente, e pétalas de flores de ipê caíam suavemente, cobrindo o tapete cinza-azulado.Quando Félix entrou empurrando a porta, aqueles tons rubros preencheram seu olhar.A janela estava inesperadamente escancarada, o vento enchia toda a casa, as flores de ipê permaneciam, mas justamente quem ele achava que estaria ali, não estava.Félix se aproximou e, casualmente, fechou a janela.O vento cessou, mas seu coração permanecia inquieto.Sua silhueta alta parou lentamente ao pé da cama; uma mão afundou no edredom cinza-escuro, enquanto a outra apertava com força o centro da testa.Era só uma pessoa dispensável, afinal, por que ele ainda esperava algo?Se morresse lá fora, não seria problema dele—ela mesma havia escolhido não voltar.No ar parecia flutuar um leve perfume; mesmo que o vento frio o tivesse dissipado, Félix ainda assim mudou de expressão subitamente."Quem esteve neste quarto? Alguém, venha aqui!"Naquele momento, na porta lateral escondida do jardim dos fundos da Mansão Serra.Dona Celestina apressava-se, escoltando uma figura trôpega para fora.Ela tropeçava porque carregava um bebê nos braços.Alice dormia profundamente; talvez pelo vento fresco da noite, ela se aninhava ainda mais fundo no colo da mãe.Elsa segurava a filha com ternura.Ela temia que a menina chorasse e atraísse o lobo mau, mas, para sua surpresa, a filha compreendia seu coração: não chorou nem fez escândalo.Acomodando a filha que dormia em seus braços, Elsa voltou-se para Dona Celestina."Esta noite, agradeço muito a senhora."Dona Celestina era a empregada responsável pela limpeza da mansão.Anos atrás, Elsa lhe havia feito um favor e, por isso, naquela noite em que Elsa voltou para buscar suas coisas, Dona Celestina ajudou, ficando de vigia.Tantos vieram e se foram ao longo dos anos, mas Dona Celestina permaneceu fiel.Ela própria pensara que passaria o resto da vida trabalhando com dedicação, guardando dinheiro para a aposentadoria e, então, partiria, vivendo sempre de olhos abertos e fechados para o que não lhe dizia respeito. Nunca imaginou que ainda ajudaria a senhora em algo importante."Se não fosse a senhora, anos atrás, me dando comida, eu já teria morrido neste país estrangeiro."Dona Celestina limpou os olhos avermelhados. "A senhora passou por grandes sofrimentos." E, não se contendo, acrescentou: "A senhora realmente não pretende voltar mais?"Elsa abaixou levemente os olhos, o silêncio sendo resposta suficiente."A primeira metade da minha vida ele já destruiu. Agora, não quero ter mais nenhuma ligação com ele, e jamais permitirei que ele veja Alice!"Dona Celestina suspirou ao ouvir isso e assentiu com a cabeça. "A senhora pegou tudo o que precisava?""Sim." Elsa ajeitou os documentos dentro da bolsa: identidade, cartões de banco, passaporte—apenas o essencial—além dos três milhões que havia economizado em três anos de trabalho como advogada, por mérito próprio, um ano e meio atrás.Tudo aquilo era dela por direito, ela só estava recuperando o que lhe pertencia. Não pegara nada que fosse de Félix, nem pensava em fazê-lo."Peguei tudo, só que..."Ela não conseguiu evitar franzir as sobrancelhas.Mal havia pegado os documentos, e antes de poder guardar o restante das coisas, Félix já saíra do escritório!Ela e Dona Celestina tiveram que sair às pressas pela janela!Não sabia se, na correria, tinha deixado algum vestígio.Só esperava que Félix não percebesse os pequenos detalhes. Afinal, ela e Alice só queriam viver uma vida tranquila, sem mais perturbações.Dona Celestina, quase adivinhando seus pensamentos, sentiu o nariz arder de emoção.Empurrou Elsa para fora, apressando-a."Não se preocupe, se acontecer algo, eu assumo a culpa.""Naquele tempo, foi o senhor que pessoalmente a mandou para a prisão, com tanta crueldade... Nem eu, que sou de fora, consegui suportar ver aquilo.""Vá logo, senhora, cuide bem da pequena.""E cuide de si também."Elsa olhou para trás, mordendo o lábio inferior. "Dona Celestina, gostaria de lhe pedir algo..."Como poderia Dona Celestina não entender? "Fique tranquila, esta noite eu nunca vi a senhora!" Disse isso, fechou decididamente a porta lateral e trancou-a.Através da fresta, acenou com a mão enrugada, o rosto marcado pela despedida.Naquele tempo, foi Félix que contratou o melhor advogado para mandar a senhora para a prisão!Uma pessoa tão cruel e sem coração não merecia uma esposa tão boa e uma filha tão adorável.